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Ao observar a paisagem infernal da lua Io de Júpiter — o local com maior atividade vulcânica do sistema solar —, astrônomos da Universidade Cornell conseguiram estudar um processo fundamental na formação e evolução planetária: o aquecimento das marés.
“O aquecimento de maré desempenha um papel importante no aquecimento e na evolução orbital de corpos celestes”, disse Alex Hayes, professor de astronomia. “Ele fornece o calor necessário para formar e sustentar oceanos subterrâneos nas luas ao redor de planetas gigantes como Júpiter e Saturno.”
“Estudar a paisagem inóspita dos vulcões de Io na verdade inspira a ciência a procurar vida”, disse a autora principal Madeline Pettine, doutoranda em astronomia.
Ao examinar dados de sobrevoo da sonda espacial Juno da NASA, os astrônomos descobriram que Io tem vulcões ativos em seus polos que podem ajudar a regular o aquecimento das marés — que causa atrito — em seu interior de magma.
A pesquisa publicada em Cartas de Pesquisa Geofísica.
“A gravidade de Júpiter é incrivelmente forte”, disse Pettine. “Considerando as interações gravitacionais com as outras luas do grande planeta, Io acaba sendo intimidada, constantemente esticada e encolhida. Com essa deformação de maré, ela cria muito calor interno dentro da lua.”
Pettine encontrou um número surpreendente de vulcões ativos nos polos de Io, em oposição às regiões equatoriais mais comuns. Os oceanos de água líquida interiores nas luas geladas podem ser mantidos liquefeitos pelo aquecimento das marés, disse Pettine.
No norte, um aglomerado de quatro vulcões — Asis, Zal, Tonatiuh, um sem nome e um independente chamado Loki — eram altamente ativos e persistentes, com uma longa história de missões espaciais e observações terrestres. Um grupo ao sul, os vulcões Kanehekili, Uta e Laki-Oi demonstraram forte atividade.
O quarteto de vulcões do norte de longa vida simultaneamente se tornou brilhante e pareceu responder um ao outro. “Todos eles ficaram brilhantes e então escureceram em um ritmo comparável”, disse Pettine. “É interessante ver vulcões e ver como eles respondem uns aos outros.
Esta pesquisa foi financiada pelo Programa de Análise de Dados New Frontiers da NASA e pelo New York Space Grant.
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