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Um novo estudo genómico realizado por biólogos da UCLA mostra que a caça às baleias no século XX destruiu 99% da população reprodutora, ou “efectiva”, de baleias-comuns do Leste do Pacífico Norte – 29% mais do que se pensava anteriormente.
Mas há também algumas boas notícias: os genes entre os membros desta espécie ameaçada ainda são suficientemente diversos para que as actuais medidas de conservação sejam suficientes para ajudar a população a recuperar sem se tornar endogâmica. O estudo também descobriu que a saúde deste grupo é essencial para a sobrevivência de baleias-comuns geneticamente distintas e altamente isoladas no Golfo da Califórnia.
O estudo, publicado em Comunicações da Natureza, está entre os primeiros a utilizar informações completas do genoma para obter uma imagem do tamanho e da diversidade genética da população atual. Estudos anteriores tiveram que se basear em registros de caça às baleias ou no DNA mitocondrial, que é herdado apenas da mãe, fornecendo informações genéticas limitadas.
No século XIX, a caça às baleias dizimou a maioria das espécies de baleias em todo o mundo, mas deixou as maiores – as baleias azuis e as baleias-comuns – praticamente intocadas. Isso mudou com o advento da caça industrial às baleias no século XX. Em meados do século, perto de um milhão de baleias-comuns em todo o mundo tinham sido abatidas, pelo menos 75 mil delas no Pacífico Norte Oriental.
“Quando você olha os registros de caça às baleias, você só pode dizer quantos foram mortos. Você não pode dizer quantos eram, para começar”, disse o autor correspondente Meixi Lin, que trabalhou no projeto como estudante de doutorado na UCLA e agora é um pós-doutorado do Carnegie Institution for Science na Universidade de Stanford. “Sabemos que a caça à baleia no século 20 foi severa, mas não sabíamos quão severa foi para as baleias-comuns”.
Para descobrir, o então pesquisador de pós-doutorado e autor correspondente Sergio Nigenda-Morales extraiu DNA de amostras de tecidos retiradas de baleias-comuns selvagens no leste do Pacífico Norte e no Golfo da Califórnia. Ele completou isso com DNA fornecido por colegas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Ao todo, foram estudadas 50 baleias. As baleias-comuns do Golfo da Califórnia foram incluídas porque a população local não foi perturbada pela caça às baleias, permitindo aos investigadores avaliar a sua diversidade genética e aprender como estavam relacionadas com a população do Leste do Pacífico Norte.
“Obter amostras de baleias vivas é difícil, porque você não sabe onde elas estarão – e quando elas aparecem, você só tem um momento para coletar a amostra antes que elas voltem para a água”, disse Nigenda-Morales. , agora professor assistente na Cal State San Marcos. “É uma experiência humilhante realizar pesquisas de campo e interagir com o segundo maior animal do planeta”.
As análises do genoma revelaram que a população do Golfo da Califórnia divergiu há cerca de 16 mil anos, com uma população que girava em torno de 114 adultos em idade reprodutiva. A população de adultos reprodutores é um indicador chave da capacidade de uma espécie se sustentar. A população efectiva do Leste do Pacífico Norte permaneceu em cerca de 24.000 indivíduos durante milhares de anos, até que ocorreu um declínio severo entre 26 e 52 anos atrás – um período que coincide com a caça à baleia no século XX – para apenas cerca de 305 indivíduos.
Estudos ecológicos anteriores sugeriram uma redução de 70% nas populações de baleias-comuns, enquanto estudos genéticos anteriores estimavam uma população pré-caça às baleias muito maior.
“Normalmente é difícil detectar reduções recentes tão fortes no genoma. Mas, neste caso, as baleias-comuns eram realmente abundantes antes, o que tornou a redução repentina muito óbvia em nossos dados. Se a redução não tivesse sido tão forte, não teríamos Não fui capaz de detectá-lo”, disse Nigenda-Morales.
Quando uma população sofre um declínio tão drástico, os genes prejudiciais deixados nos organismos restantes podem ser amplificados ao longo do tempo, uma vez que o pequeno tamanho da população obriga inevitavelmente os indivíduos portadores desses genes a procriarem juntos. Esses genes prejudiciais podem reduzir a saúde da população em geral e causar sua extinção. A diversidade genética ainda é elevada entre as baleias do Pacífico Norte Oriental, o que significa que múltiplas versões de muitos genes ainda são abundantes e genes prejudiciais ainda não se tornaram comuns.
“A maior parte desta variação teve origem há muito, muito tempo, pelo que a diversidade genética no pequeno número de indivíduos sobreviventes provém da sua história antiga”, disse o co-autor Kirk Lohmueller, professor de ecologia e biologia evolutiva da UCLA.
Felizmente, graças ao ritmo lento da reprodução das baleias-comuns, a redução populacional causada pela caça às baleias no seu ponto mais forte durou apenas duas gerações de baleias-comuns – um período de 50 anos – e terminou com a implementação da moratória internacional à caça às baleias em 1985. Desde então, a população recuperou lentamente e os genes nocivos não tiveram tempo de se acumular.
No entanto, simulações computacionais mostram que se a população permanecer no tamanho actual, a diversidade começará a desaparecer. Os autores do estudo escrevem que a coisa mais importante que os governos podem fazer para ajudar na recuperação das baleias-comuns é continuar a aplicar a proibição da caça às baleias, para que as baleias-comuns tenham tempo para aumentar o seu número.
O futuro das baleias-comuns no Golfo da Califórnia também depende da recuperação da população do Leste do Pacífico Norte. A análise genómica mostrou que muitos genes nocivos se tornaram comuns no primeiro grupo, e que a única fonte de novas variantes genéticas é a ocasional baleia do Pacífico Norte Oriental, que vagueia pelo seu território cerca de uma vez em cada três gerações. Essa infusão de novo material genético, porém, tem sido suficiente para manter a população viva.
Por enquanto, as actuais protecções para ambas as populações parecem suficientes, embora tenham de permanecer em vigor durante muito tempo. Mas as alterações climáticas, os choques com navios e outras perturbações causadas pelo homem podem pôr em risco a recuperação da espécie. Os autores esperam que a investigação em curso ajude a identificar medidas de conservação adicionais.
“Com a melhoria dos modelos computacionais, podemos incorporar factores como as alterações climáticas e relacionar o risco de extinção de processos mediados pelo homem com o que está a acontecer a nível genómico”, disse Lohmueller. “Continuar a desenvolver tais modelos é tão importante quanto coletar mais dados”.
Nigenda-Morales e Lin realizaram a pesquisa como estudantes de doutorado do professor e autor sênior da UCLA, Robert Wayne, que continuou trabalhando no projeto até falecer no final do ano passado. Os autores dedicaram o artigo a ele.
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