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Botânicos e paleontólogos, liderados por pesquisadores da Universidade do Colorado em Boulder, identificaram um fóssil de pimenta malagueta que pode reescrever a geografia e a linha do tempo evolutiva da família do tomateiro.
As descobertas da equipe, publicadas no mês passado na revista Novo fitólogo, mostram que a tribo da pimenta malagueta (Capsiceae) dentro da família do tomate, ou beladona (Solanaceae), é muito mais antiga e muito mais difundida do que se pensava anteriormente. Os cientistas acreditavam anteriormente que as pimentas malaguetas evoluíram na América do Sul há no máximo 15 milhões de anos, mas a nova pesquisa empurra essa data para pelo menos 50 milhões de anos atrás – e sugere que as pimentas malaguetas estavam de fato presentes na América do Norte naquela época.
Rocío Deanna, pesquisadora de pós-doutorado em ecologia e biologia evolutiva, e Abel Campos, estudante de dupla graduação em biologia evolutiva e biologia molecular, celular e do desenvolvimento, não planejavam reescrever a história quando se encontraram uma tarde no CU Boulder Museum of História Natural em 2021. No entanto, entre um grupo de espécimes em suas coleções reunidos na Formação Green River – tesouro geológico no noroeste do Colorado e sudoeste do Wyoming – Deanna detectou uma característica solanácea específica incorporada em um fóssil: pequenos picos no final de uma haste frutífera.
“No começo, pensei ‘De jeito nenhum! Isso não pode ser verdade’”, disse Rocío Deanna, principal autor do estudo. “Mas era tão característico da pimenta.”
Depois de descobrirem dois desses fósseis nas coleções da CU Boulder, Deanna e Campos, coautor do estudo, encontraram mais um da tribo da pimenta malagueta nas coleções do Museu de Natureza e Ciência de Denver. Todos os três fósseis são da Formação Green River no Colorado: os espécimes CU do Condado de Garfield e o fóssil DMNS do Condado de Rio Blanco.
Esses fósseis de pimenta da época geológica do Eoceno (34 a 56 milhões de anos atrás) correspondem à linha do tempo de outro fóssil de beladona encontrado na Formação Esmeraldas, na Colômbia, revelando que a família já estava distribuída por todas as Américas em 50 milhões anos atrás.
“A família é muito mais velha do que pensávamos”, disse Deanna, também professora da Universidade Nacional de Córdoba.
Uma história de frutas fósseis
A família das beladonas compreende 3.000 espécies e quase 100 gêneros diferentes, incluindo pimentas. A antiga pimenta malagueta era tecnicamente uma fruta – e uma baga, ainda por cima. Embora tomates e pimentões sejam comumente associados a vegetais, eles possuem sementes no interior, o que os classifica oficialmente como frutas.
Os pesquisadores não podem ter certeza da forma ou cor exata do pimentão, mas provavelmente era menor em comparação com os pimentões modernos. E, como seus parentes, poderia ser bastante picante, de acordo com Deanna.
Deanna e Campos identificaram o fóssil pelo formato único de seus dentes de cálice: pontas na ponta do caule frutífero que seguram a pimenta, como aquelas que seguram uma pedra preciosa em um anel.
“O mundo tem talvez 300.000 espécies de plantas. As únicas plantas com esse tipo de cálice são este grupo de 80 ou 90 espécies”, disse Stacey Smith, autor sênior do artigo e professor associado de biologia evolutiva na CU Boulder.
Paleontólogos coletaram o fóssil CU Boulder da Formação Green River na década de 1990. Mas sua identidade exata permaneceu um mistério por anos, em parte porque há apenas um punhado de “solanólogos”, botânicos que estudam a família das beladonas, no mundo. Quando Deanna encontrou esses fósseis baseados no Colorado, ela havia acabado de retornar de uma busca global por espécimes fósseis da família do tomate, apenas para encontrar alguns “apenas maduros para a colheita” bem no campus.
“Muitas descobertas acontecem décadas depois que os espécimes foram coletados”, disse Smith. “Quem sabe quantas outras novas espécies fósseis estão em qualquer um desses museus? Eles estão apenas esperando que os olhos certos olhem para eles.”
Evolução lenta
Esses fósseis de pimenta malagueta existiam durante o Eoceno, uma época geológica que durou de 34 a 56 milhões de anos atrás, quando os continentes se aproximaram de suas posições atuais. Durante esse período ameno da história da Terra, os níveis de dióxido de carbono variaram entre 700 e 900 partes por milhão (duas vezes mais do que hoje), e as palmeiras cresceram até o norte do Alasca. Como havia pouco ou nenhum gelo na Terra, o nível do mar era 150 metros mais alto do que é hoje.
Os cientistas presumiram que as origens das pimentas começaram na América do Sul cerca de 10 a 15 milhões de anos atrás, onde então se dispersaram por terra e água para os outros continentes. Embora o Colorado hoje seja o lar de muito poucas beladonas nativas e nenhuma pimenta malagueta, essa nova descoberta sugere que uma infinidade de plantas da família do tomate pode ter existido na América do Norte de 40 a 50 milhões de anos atrás, que desde então desapareceram em grande parte.
Mas como essas pimentas chegaram à América do Norte? Agora é um caso de “o frango ou a pimenta?”
Especialistas teorizaram que os pássaros comedores de frutas, que existiam há 60 milhões de anos, podem ter carregado sementes e plantas ao redor do mundo com eles em suas entranhas, presos a suas penas ou na lama em seus pés. Mas esses pássaros também tinham que comer algo para abastecer suas jornadas – e bagas carnudas, ou pimentas, são o combustível perfeito. Os pássaros podem ter distribuído pimentas de continente a continente, mas as pimentas também podem ter sido cruciais para o sucesso dessas mesmas aves.
Portanto, a família das beladonas poderia facilmente ter começado na América do Norte, em vez da América do Sul, e depois se dispersado na outra direção – e com essa descoberta, os cientistas não podem mais dizer com certeza, disse Smith.
“Essas pimentas, uma espécie que pensávamos ter surgido em um piscar de olhos evolucionário, existem há muito tempo”, disse Smith. “Ainda estamos lidando com essa nova linha do tempo.”
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