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As zonas húmidas não são os ecossistemas mais atraentes. Eles incluem pântanos, brejos, pântanos e outros locais onde o solo é coberto por água na maior parte do tempo. Mas desempenham uma enorme gama de serviços valiosos, desde a absorção das águas das cheias até à filtragem de poluentes e ao fornecimento de habitat a milhares de espécies de mamíferos, peixes, répteis, insectos e aves.
Numa decisão de grande repercussão de 2023, Sackett v. Agência de Protecção Ambiental, o Supremo Tribunal dos EUA limitou enormemente o poder federal para proteger zonas húmidas. De acordo com uma estimativa, esta decisão retirou a proteção federal de até 90 milhões de acres de zonas húmidas nos EUA.
Hoje, os EUA estão a perder zonas húmidas, principalmente para o desenvolvimento e a agricultura, a um ritmo acelerado. Com o Congresso polarizado e paralisado, é pouco provável que novas leis federais de protecção das zonas húmidas sejam promulgadas nos próximos anos.
Alguns estados intensificaram-se para preencher a lacuna, mas outros optaram por reverter as proteções existentes. Isto ocorre apesar do facto de, mesmo antes da decisão de Sackett, as pessoas em todos os EUA serem fortemente a favor de mais protecção para as zonas húmidas.
Somos estudiosos do direito ambiental que conduzimos recentemente um estudo, a ser publicado numa próxima edição da Minnesota Law Review, que explora como a governação ambiental privada pode proteger as zonas húmidas. Esta abordagem utiliza acordos privados, certificações e outras práticas, como monitorização e resolução de litígios, para promover a sustentabilidade.
Confiar na acção privada não substitui a regulamentação, mas pode funcionar como um paliativo enquanto outros esforços legislativos e regulamentares são desenvolvidos. E pode complementar novas leis e regulamentos assim que essas medidas estiverem em vigor.
Certificações e alavancagem da cadeia de suprimentos
As empresas e organizações não-governamentais têm diversas formas de incentivar a protecção das zonas húmidas.
Em primeiro lugar, os organismos de certificação podem desenvolver normas para produtos amigos das zonas húmidas, tal como rótulos de comércio justo para produtos que promovam condições de trabalho seguras, protecção ambiental e salários dignos para os produtores. Uma maior utilização de tais normas pode permitir que clientes, investidores e credores votem com as suas carteiras. Um exemplo poderia ser um rótulo que identifica produtos feitos a partir de ingredientes cultivados em fazendas que preservam zonas úmidas.
Para a construção, já existe um padrão ouro para a certificação ambiental de edifícios: certificação Leadership in Energy and Environmental Design, ou LEED. O LEED já incorpora algumas protecções de zonas húmidas e os seus requisitos podem ser reforçados para garantir a protecção das zonas húmidas expostas como resultado da decisão de Sackett.
Em seguida, a pressão empresarial pode utilizar a contratação da cadeia de abastecimento para influenciar os sectores com maior probabilidade de preencher zonas húmidas: agricultura, construção e silvicultura. As empresas poderiam exigir que os fornecedores concordassem em não danificar as zonas húmidas expostas pela decisão Sackett, da mesma forma que as empresas já utilizam contratos para abordar outras questões ambientais.
Por exemplo, o Whole Foods Market exige que os fornecedores sigam um código de conduta que inclui a minimização dos seus impactos no ambiente, evitando a desflorestação e procurando oportunidades para conservar água. Da mesma forma, a Albertsons, a quarta maior cadeia de mercearias dos EUA, exige que os fornecedores se esforcem para reduzir a destruição dos recursos naturais e a contaminação da água.
O papel dos bancos e investidores
Os grandes investidores institucionais e credores também podem desempenhar um papel. Aqueles com políticas de sustentabilidade podem insistir que os promotores que procuram fundos sigam as protecções das zonas húmidas pré-Sackett.
Os principais bancos já demonstraram vários graus de compromisso com a sustentabilidade. Em 2003, 10 bancos líderes de sete países adoptaram os Princípios do Equador, um conjunto de princípios concebidos para “servir como uma base comum e um quadro de gestão de risco para as instituições financeiras identificarem, avaliarem e gerirem riscos ambientais e sociais ao financiarem projectos”.
Isto inclui a realização de avaliações de risco ambiental dos projetos candidatos a financiamento, a adoção de medidas para minimizar e mitigar os riscos e, como último recurso, compensar os efeitos inevitáveis. Acreditamos que esta lista deve ser alargada para incluir a avaliação do risco de perda de zonas húmidas no financiamento de projectos.
Vários bancos desistiram recentemente de aderir a estes princípios, mas comprometeram-se, de um modo geral, a continuar a segui-los. As organizações não governamentais podem ajudar a proteger as zonas húmidas monitorizando o financiamento para desenvolvimentos propostos em áreas vulneráveis.
Reduzindo os riscos de inundação
As companhias de seguros também podem ajudar a preencher a lacuna na protecção das zonas húmidas. Dado que as zonas húmidas são valiosos amortecedores contra inundações, as seguradoras de propriedade têm interesse em reduzir as perdas em zonas húmidas.
Muitas companhias de seguros da Califórnia que enfrentam custos crescentes devido às alterações climáticas deixaram de emitir novas apólices naquele país. Decisões semelhantes estão a ocorrer noutros estados propensos a catástrofes, como Louisiana e Florida.
Sem acesso a seguros, as empresas terão menos probabilidades de investir nestes estados. A redução dos riscos de inundações devido à destruição de zonas húmidas poderia ajudar a reduzir o risco para as companhias de seguros.
As seguradoras privadas poderiam recusar a cobertura de propriedades que degradassem significativamente as zonas húmidas que já não estão protegidas após Sackett, ou poderiam tornar a cobertura dependente de compromissos vinculativos para não degradar as zonas húmidas. E os grupos conservacionistas poderiam trabalhar com seguradoras privadas para desenvolver uma cobertura centrada no clima para zonas húmidas particularmente sensíveis deixadas a descoberto após Sackett.
Num exemplo desta abordagem, a The Nature Conservancy, uma organização ambiental sem fins lucrativos, comprou um seguro em 2022 para financiar a restauração dos recifes de coral do Havai caso estes sejam danificados por furacões ou tempestades tropicais.
Clientes retalhistas, funcionários, membros da comunidade e grupos sem fins lucrativos podem exercer pressão económica sobre as empresas para incorporarem tais proteções nas suas operações. Este tipo de pressão privada já estimulou as empresas a comprometerem-se a reduzir as suas emissões de gases com efeito de estufa. Até que os estados e o Congresso aprovem novas leis para impedir a destruição das zonas húmidas, vemos a ação das empresas e das organizações não governamentais como o substituto mais promissor.
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