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Pesquisas da Universidade de Washington em St. Louis mostram que uma prática de gerenciamento intencional de água, ou irrigação, foi adotada no norte da China há cerca de 4.000 anos como parte de um esforço para cultivar novos grãos que foram introduzidos no sudoeste da Ásia.
Mas a história fica mais complexa a partir daí. Trigo e cevada chegaram ao local mais ou menos na mesma época, mas os primeiros agricultores usavam apenas técnicas de gerenciamento de água para o trigo. Os resultados, relatados em 9 de novembro na revista Antiguidadeaumentar a conscientização de que a dispersão de culturas domesticadas e o conhecimento de como melhor usá-las podem ser rastreados de forma independente ao longo do tempo e do espaço.
“Agricultores pioneiros que cultivaram trigo nesta região conseguiram água para atender à maior demanda deste grão recém-introduzido”, disse Xinyi Liu, professor associado de arqueologia em Artes e Ciências, que colaborou neste estudo com pesquisadores de várias instituições proeminentes na China. e Austrália, incluindo Guanghui Dong da Universidade de Lanzhou, que liderou a expedição de campo no Planalto de Loess. “A gestão da água pode ter sido conseguida por regas deliberadas ou por plantio estratégico em solos com maior retenção de água.”
Por outro lado, os primeiros agricultores foram capazes de cultivar o outro novo grão, a cevada, em um sistema de sequeiro como se fosse apenas outro tipo de milheto – o grão domesticado localmente e mais comumente cultivado no norte da China na época – sem usando qualquer forma de irrigação.
Liu publicou o estudo com o estudante de pós-graduação da Universidade de Washington, Yufeng Sun. Outros co-autores incluem Haiming Li e Petra Vaiglova, ex-membros do grupo de laboratório de Liu.
Apresentando a irrigação
Tanto o trigo quanto a cevada foram domesticados em uma área conhecida pelos arqueólogos como os flancos montanhosos do Crescente Fértil no sudoeste da Ásia, onde originalmente eram cultivados como culturas de inverno. Tradicionalmente, os agricultores semeavam suas sementes no outono – para evitar o período de seca do verão – e as colhiam no final da primavera ou início do verão antes da próxima estação seca.
Quando essas culturas do Crescente Fértil, trigo e cevada, foram introduzidas no leste da Ásia cerca de 4.000 anos atrás, elas teriam encontrado um clima marcadamente diferente em comparação com o local de origem.
“Todo verão, a monção do leste asiático traz chuvas do Oceano Pacífico para uma região árida durante o resto do ano. Este ambiente é perfeito para o cultivo de milheto de sequeiro, pois esses grãos locais são tolerantes à seca, mas precisam de água considerável no verão. “, disse Lu. “Mas é uma história diferente se você tentar cultivar trigo lá, não apenas porque exige água, mas também porque o ciclo de cultivo não combina com a estação chuvosa.”
Liu e seus colegas queriam saber: os agricultores que buscavam cultivar os novos grãos no norte da China também introduziram novos sistemas de irrigação para apoiá-los?
“A introdução de um novo sistema de irrigação é algo que os estudiosos especulam, mas agora temos a tecnologia para buscar evidências diretas”, disse Liu.
Usando técnicas relativamente novas, as condições reais de crescimento de culturas anteriores – incluindo condições anteriores de água e solo durante o crescimento das plantas – podem ser medidas usando as composições estáveis de isótopos de carbono e nitrogênio de restos de plantas carbonizadas. Esses métodos foram inicialmente estabelecidos na ciência das plantas para pesquisas sobre as condições ambientais da agricultura moderna e foram posteriormente aplicados à pesquisa arqueológica.
Estudos anteriores usando abordagens semelhantes lançaram luz significativa sobre o manejo precoce de culturas na Europa e no Oriente Médio. Esta pesquisa é uma das primeiras tentativas de aplicá-la a ambientes de monção do leste asiático com questões inovadoras.
Para este estudo, os cientistas identificaram mais de 35.000 restos de sementes carbonizadas de plantas de cereais, incluindo trigo, cevada e milho, de mais de 50 sítios arqueológicos escavados no Planalto de Loess, na China, abrangendo um período de mais de oito milênios. Os restos vegetais selecionados desta coleção foram datados por radiocarbono e medidos isotopicamente.
Os resultados mostraram grandes diferenças entre trigo e cevada.
Apesar do ambiente árido local, a maioria das amostras de trigo de todos os períodos apresentou valores isotópicos acima de um limite ótimo de irrigação, indicando que seu crescimento não foi limitado pela disponibilidade de água.
“Vemos isso no período da cultura Qijia, quando o trigo e a cevada foram introduzidos nesta região”, disse Liu. “Os dados isotópicos do trigo mostram um nível significativo de manipulação da água inequivocamente desde 4.000 anos atrás, indicando que a nova cultura foi introduzida com estratégias de gerenciamento de água para apoiá-la”.
Valas simples podem ser poderosas
Esta evidência por si só não implica necessariamente irrigação em grande escala, Liu é rápido em apontar; em vez disso, as lavouras de trigo podem ter sido semeadas estrategicamente em áreas com melhor disponibilidade hídrica, seja próximo a nascentes locais ou em solos com alta retenção de água.
“Nesses locais, pequenas valas para difundir a água são suficientes”, disse Liu. “Isso explica por que não há evidências arqueológicas de canais ou outras instalações de irrigação na área até muito mais tarde.”
A cevada, por outro lado, parece ter sido cultivada nas colinas secas do Planalto de Loess sem uma abordagem especial de gestão da água – uma estratégia de paisagem e cultivo que era familiar aos agricultores de milheto do Neolítico desde 8.000 anos atrás.
Esta e outras evidências sugerem a Liu e seus colaboradores que os antigos agricultores buscavam otimizar o uso da terra e o rendimento das culturas aproveitando as diferentes demandas de água dessas duas culturas.
“Nossos resultados aumentam a conscientização de que a dispersão de culturas domesticadas e o conhecimento de como melhor usá-las podem ser rastreados independentemente no tempo e no espaço”, disse Liu.
“Central para nossa investigação é a tensão entre culturas não nativas e práticas agrícolas indígenas”, disse ele. “Quando inovações não nativas foram adotadas em outro ambiente cultural e físico, elas teriam sido transformadas dentro do contexto local. Como isso acontece é uma questão permanente que é relevante para a globalização no passado e no presente.”
Este estudo ressoa com outras investigações arqueológicas lideradas pelo grupo de pesquisa de Liu, o Laboratório para Análise de Teias Alimentares Precoces da Universidade de Washington. Por exemplo, o trabalho anterior do co-autor Sun com a estudante de pós-graduação da Universidade de Washington, Melissa Ritchey, demonstrou uma dissociação geográfica semelhante da dispersão de grãos e alimentos, de tal forma que trigo e cevada se dispersaram na China antiga há 4.000 anos, mas o processo de moagem e cozimento ocidental cozinhas não. O movimento oriental desses grãos envolveu seleções de traços fenotípicos adaptados à tradição culinária da China antiga de usar vapor e fervura.
Já faz muito tempo que alguns estudiosos assumiam a associação entre a origem da burocracia e a irrigação, e a China antiga era usada como exemplo de “despotismo oriental”, segundo Liu. A hipótese do “império hidráulico” especulava que uma estrutura governamental centralizada que mantivesse o poder teria sido derivada da necessidade de controle de enchentes e irrigação.
“Nossos resultados sugerem o contrário, de modo que a irrigação era uma prática muito mais localizada, que não necessariamente exigia coordenação central e burocracia especializada”, explicou Liu. “As valas simples e o plantio estratégico podem ser tão poderosos quanto os impérios monopolistas.”
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