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Pesquisadores da North Carolina State University identificaram a mistura específica de feromônios químicos – incluindo um afrodisíaco recém-revelado – usado por mariposas machos durante o namoro, enquanto tentam atrair as fêmeas para acasalar. As descobertas fornecem mais detalhes sobre a complexa mistura de produtos químicos usados na comunicação fundamental de curto alcance entre mariposas masculinas e femininas após sua caracterização inicial há quase 35 anos.
O afrodisíaco, uma substância química chamada salicilato de metila, é derivado de plantas. Quando atacadas por herbívoros, as plantas emitem salicilato de metila tanto como um mecanismo de cura quanto como um pedido de socorro aos inimigos desses herbívoros. Seu uso em uma mistura de feromônios por homens Chloridea virescens as mariposas podem ser vistas como uma exibição “machista”, mostrando que o macho foi capaz de derrotar as defesas da planta e seu chamado para os inimigos da mariposa, tornando-a uma opção de acasalamento mais digna.
“Essas interações de curto alcance fornecem informações valiosas sobre o reconhecimento de espécies – como as fêmeas reconhecem machos da mesma espécie – e a escolha feminina na seleção de parceiros”, disse Coby Schal, Blanton J. Whitmire Distinguished Professor of Entomology na NC State e co – autor correspondente de um artigo descrevendo a pesquisa. “Essa interação dá às mulheres uma visão da história de um homem em particular.”
A família de mariposas estudada inclui muitas pragas agrícolas generalistas que se alimentam de cerca de 350 espécies de plantas nas Américas do Norte e do Sul, como a lagarta-do-tabaco, a lagarta-da-espiga-do-milho e a lagarta-do-cartucho – as principais pragas da Carolina do Norte.
As mariposas fêmeas iniciam o processo de acasalamento emitindo feromônios “venha para cá” em distâncias mais longas. Os machos respondem a essas sugestões voando perto das fêmeas e emitindo sua própria mistura de feromônios. As fêmeas avaliam esses produtos químicos e escolhem acasalar – ou não.
Os pesquisadores usaram a cromatografia gasosa, na qual os compostos químicos são separados em um forno controlável, para averiguar as substâncias químicas contidas na mistura de feromônios masculinos, revelando algumas que não foram encontradas na caracterização inicial feita há mais de três décadas. Ao conectar este instrumento às antenas das mariposas fêmeas, os pesquisadores puderam ver que o salicilato de metila, que quase não foi detectado nos estudos de cromatografia gasosa, provocou uma grande resposta das fêmeas.
Em resposta a essa descoberta surpreendente, os pesquisadores mostraram que as antenas das mariposas femininas têm dois receptores de cheiro que são sintonizados com o salicilato de metila, ajudando-as a reconhecer a substância química na mistura emitida pelos machos.
Os pesquisadores também conseguiram reduzir a quantidade de salicilato de metila emitida pelos machos e mostraram que o sucesso do acasalamento foi prejudicado. Quando esses machos receberam salicilato de metila em pequenas quantidades, suas taxas de sucesso de acasalamento voltaram ao normal, mostrando a qualidade afrodisíaca do produto químico.
Os pesquisadores também encontraram pequenas quantidades de salicilato de metila em mariposas que foram alimentadas com dietas artificiais em laboratório. As mariposas machos capturadas nos campos de soja da Carolina do Norte, por outro lado, tinham grandes quantidades do produto químico em seus lápis de cabelo – ou órgãos masculinos que emitem a mistura de feromônios. Ao adicionar o produto químico à dieta das mariposas machos de laboratório por meio de uma bebida de água com açúcar semelhante ao néctar, os pesquisadores mostraram que as mariposas machos incorporaram o produto químico e o sequestraram em seus lápis de cabelo. Quando encorajados a cortejar vigorosamente as fêmeas, esses hairpencils mostraram quantidades menores de salicilato de metila, já que os machos usavam muito em seu coquetel de feromônios.
“Foi surpreendente encontrar salicilato de metila em misturas de feromônios de mariposas masculinas, mas as evidências deste artigo sugerem que mariposas machos absorvem e sequestram salicilato de metila como larvas enquanto mastigam plantas ou como adultos bebendo néctar de flores”, disse Schal. “Os machos podem ter desenvolvido sinais sexuais que correspondem ao viés sensorial exibido pelas fêmeas em resposta ao salicilato de metila”.
O estudo aparece em biologia atual. Yang Liu, Jeremy J. Heath, Sai Zhang, Michiel van Wijk, Guirong Wang, Jan Buellesbach, Ayako Wada-Katsumata e Astrid T. Groot foram co-autores do artigo. O financiamento foi fornecido pela US National Science Foundation (NSF IOS-1456973), pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA-NIFA 2016-67012-24696) e pelo Blanton J. Whitmire Endowment no NC State.
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