.
A frase “engolir a língua” existe desde pelo menos a década de 1880 e foi reaproveitada em vários idiomas para significar tudo, desde ficar em silêncio até um sentimento geral de medo. Embora seja anatomicamente impossível para um humano engolir a língua, um novo estudo mostra que os sapos cururus (Rhinella marina) alcançam esse feito cada vez que comem.
Os autores usaram videografia de raios-X para estudar o comportamento alimentar dos sapos, fornecendo o primeiro vislumbre do que os sapos fazem com a comida quando ela está segura em suas bocas. De acordo com seus resultados, os sapos-cururus engolem suas presas usando um complexo sistema de polias de cartilagem e músculos que descem tanto pela garganta que chegam até o coração.
“Sabemos muito sobre como os sapos estendem suas línguas e como eles se prendem às suas presas, mas antes deste estudo, basicamente tudo o que acontece depois que eles fecham a boca era um mistério”, disse a principal autora Rachel Keeffe, que completou a pesquisa enquanto trabalhando em seu doutorado no departamento de biologia da Universidade da Flórida.
Os naturalistas já em 1827 eram fascinados pelos hábitos alimentares dos anfíbios. Mas os sapos são extremamente rápidos em capturar e consumir suas presas – tão rápido que é quase impossível para o olho humano rastrear seus movimentos. Não foi até o desenvolvimento do vídeo de alta velocidade em meados do século 20 que os cientistas puderam observar diretamente a maneira como as línguas de sapo se desenrolam como uma buzina de festa e envolvem seus infelizes alvos em um abraço adesivo.
Mesmo assim, os cientistas só podiam adivinhar como eles engoliam a comida. Alguns teorizaram que os sapos usavam a língua para depositar comida diretamente em suas gargantas, enquanto outros sugeriam que empurravam a comida fechando os olhos. Mas nenhuma dessas ideias iniciais poderia explicar as estranhas estruturas que os pesquisadores encontraram dentro da boca dos sapos durante as dissecações.
Muitas espécies de sapos têm dois conjuntos de dentes semelhantes a presas no céu da boca, e os sapos desdentados têm sulcos ao longo do palato superior que lembram uma tábua de lavar. Os anfíbios também têm uma placa cartilaginosa chamada hioide, que possui alças e pontas presas aos músculos e que Keeffe compara a uma marionete. A placa hióide repousa no chão de suas bocas, e sua função referente à capacidade dos sapos de engolir presas era totalmente desconhecida.
Para descobrir como os sapos manipulavam sua comida, Keeffe e seus colegas colocaram contas metálicas em pontos-chave na boca dos sapos-cururus. Rhinella marina. Com até quinze centímetros de comprimento, os sapos-cururus são uma das maiores espécies de sapos, o que os tornou o espécime perfeito para observar os movimentos rápidos e minuciosos que fazem ao comer.
Depois de colocar os sapos em uma caixa de observação transparente, Keeffe alimentou-os com um fluxo constante de grilos enquanto os filmava com videografia de raios-X. Um exame inicial dos vídeos resultantes revelou um mecanismo diferente de tudo o que eles esperavam.
“Não tínhamos certeza do que estava acontecendo no início”, disse Keeffe. “Todo o assoalho da boca foi puxado para trás na garganta e a língua junto com ela.”
Keeffe passou meses reconstruindo meticulosamente os movimentos em animações 3D para determinar exatamente como o aparelho funcionava. Ela então ilustrou uma jogada a jogada precisa a partir dos quadros estáticos, começando no momento em que cada grilo é selecionado e enrolado na boca.
Quando a língua atinge sua extensão máxima, o hióide se retrai para a garganta. A língua, que está diretamente ligada ao hióide, é então lançada de volta à boca. Não está claro o quão longe o hioide pode se mover porque seu caminho é bloqueado pelo coração do sapo, contra o qual ele desliza milissegundos antes que a língua e a presa presa se choquem contra a almofada cartilaginosa, explicou Keeffe.
Embora o sapo tenha conseguido capturar sua presa neste ponto, ele ainda enfrenta o problema de ter que desalojar o inseto contundido de sua língua pegajosa. Ele faz isso na etapa final de alimentação, que os autores apelidaram de ascensão dorsal do hióide.
“O hioide sobe e pressiona a língua contra o céu da boca, após o que se move para frente, essencialmente raspando a comida para o esôfago.”
A ascensão final e o movimento de raspagem podem explicar a presença de sulcos e presas no palato superior de algumas rãs, disse Keeffe. “Se é isso que todos os sapos estão fazendo, então essas estruturas estão definitivamente desempenhando um papel na deglutição”.
Todo o processo, do início ao fim, leva menos de dois segundos, e a maior parte desse tempo é gasto no reposicionamento da língua e do hióide após a deglutição.
Há uma diversidade incrível de mecanismos de alimentação entre as 7.000 espécies de rãs conhecidas, que vão desde as línguas de projéteis dos sapos até a alimentação por sucção em rãs aquáticas. Keeffe diz que o próximo passo óbvio seria um estudo comparativo entre várias espécies para ver se o comportamento alimentar dos sapos-cururus é a regra e não a exceção.
Os autores publicaram seu estudo na revista Integrative Organismal Biology.
Richard Blob, da Clemson University, David Blackburn, do Museu de História Natural da Flórida, e Christopher Mayerl, da Northern Arizona University, foram coautores do estudo.
.
