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De abril a maio de 2019, os recifes de coral perto da ilha polinésia francesa de Moorea, no centro do Oceano Pacífico Sul, sofreram branqueamento térmico severo e prolongado. A catástrofe ocorreu apesar da ausência de condições de El Niño naquele ano, intrigando cientistas oceânicos de todo o mundo.
Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo Prof. Alex WYATT, do Departamento de Ciências Oceânicas da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong, investigou esse surpreendente e paradoxal episódio de branqueamento de corais. O evento inesperado estava relacionado à passagem de redemoinhos anticiclônicos que elevaram o nível do mar e concentraram a água quente sobre o recife, levando a uma onda de calor marinha subaquática que foi amplamente ocultada na superfície. As descobertas foram publicadas recentemente no Natureza Comunicações.
A maioria dos estudos dos padrões de branqueamento de corais se baseia em medições da temperatura da água na superfície do mar, que não podem capturar a imagem completa das ameaças do aquecimento do oceano aos ecossistemas marinhos, incluindo recifes de corais tropicais. Essas medições de superfície realizadas em amplas áreas com satélites são valiosas, mas são incapazes de detectar o aquecimento abaixo da superfície que influencia as comunidades que vivem em águas mais profundas do que os poucos metros mais rasos do oceano.
O Prof. Wyatt e seus colegas analisaram os dados coletados em Moorea ao longo de 15 anos, de 2005 a 2019, aproveitando uma rara combinação de temperaturas da superfície do mar detectadas remotamente e temperaturas in situ de alta resolução e de longo prazo e anomalias do nível do mar. Os resultados mostraram que a passagem de redemoinhos anticiclônicos em mar aberto, passando pela ilha, elevou o nível do mar e empurrou as ondas internas para águas mais profundas. As ondas internas viajam ao longo da interface entre a camada superficial quente do oceano e as camadas mais frias abaixo e, em um estudo anterior também liderado pelo Prof. Wyatt, demonstrou fornecer resfriamento frequente dos habitats dos recifes de corais. A presente pesquisa mostra que, como resultado dos anticiclones, o resfriamento das ondas internas foi interrompido no início de 2019, assim como durante algumas ondas de calor anteriores. Isso levou a um aquecimento inesperado sobre o recife, que por sua vez causou o branqueamento de corais em larga escala e a subsequente mortalidade. Infelizmente para a biodiversidade dos recifes locais, a extensa morte de corais em 2019 compensou a recuperação das comunidades de corais que vinham ocorrendo em torno de Moorea na última década.
Uma observação notável, em contraste com a onda de calor de 2019, foi que os recifes em Moorea não sofreram mortalidade significativa por branqueamento em 2016, apesar do super El Niño prevalecente que trouxe condições quentes e dizimou muitos recifes rasos em todo o mundo. A nova pesquisa demonstra a importância de coletar dados de temperatura em todas as profundidades que os recifes de corais ocupam, porque a capacidade de prever o branqueamento de corais pode ser perdida com foco apenas nas condições da superfície. Os dados da temperatura da superfície do mar preveriam um branqueamento moderado em 2016 e 2019 em Moorea. No entanto, observações diretas mostraram que houve apenas branqueamento ecologicamente insignificante em 2016, com aquecimento de curta duração e restrito a profundidades rasas. A onda de calor marinha severa e prolongada em 2019 teria sido ignorada se os pesquisadores tivessem acesso apenas aos dados de temperatura da superfície do mar, e o catastrófico branqueamento de corais resultante pode ter sido incorretamente atribuído a outras causas além do aquecimento.
“O presente estudo destaca a necessidade de considerar a dinâmica ambiental em profundidades relevantes para ecossistemas ameaçados, incluindo aqueles devidos à passagem de eventos climáticos oceânicos subaquáticos. Esse tipo de análise depende de dados in situ de longo prazo medidos em profundidades oceânicas, mas tais geralmente faltam dados”, disse o Prof. Wyatt.
“Nosso artigo fornece um exemplo mecanicista valioso para avaliar o futuro dos ecossistemas costeiros no contexto da mudança da dinâmica oceânica e do clima”.
Esta pesquisa liderada pela HKUST foi conduzida em colaboração com uma equipe de cientistas da Scripps Institution of Oceanography da University of California San Diego, da University of California Santa Barbara, da California State University, de Northbridge e da Florida State University. Os dados subjacentes a este estudo foram possíveis graças a observações físicas e ecológicas de longo prazo realizadas no local de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo do Recife de Coral de Moorea (LTER). As análises de longo prazo realizadas aqui e o monitoramento simultâneo das condições físicas e da dinâmica biológica em toda a profundidade das comunidades marinhas insulares e costeiras são um modelo para pesquisas futuras que visam proteger os recursos vivos vulneráveis no oceano.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e tamanho.
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