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Os plásticos – em particular os microplásticos – estão entre os poluentes mais difundidos no planeta, encontrando-se no ar, nos sistemas hídricos e nas cadeias alimentares em todo o mundo. Embora a prevalência de microplásticos no ambiente seja bem conhecida – assim como os seus impactos negativos nos organismos marinhos – poucos estudos examinaram os potenciais impactos na saúde dos mamíferos, o que levou ao novo estudo do professor Jaime Ross, da Universidade de Rhode Island.
Ross e sua equipe se concentraram nos efeitos neurocomportamentais e na resposta inflamatória à exposição a microplásticos, bem como no acúmulo de microplásticos nos tecidos, incluindo o cérebro. Eles descobriram que a infiltração de microplásticos estava tão disseminada no corpo quanto no ambiente, levando a mudanças comportamentais, especialmente em cobaias mais velhas.
“A pesquisa atual sugere que esses microplásticos são transportados por todo o meio ambiente e podem se acumular nos tecidos humanos; no entanto, a pesquisa sobre os efeitos dos microplásticos na saúde, especialmente em mamíferos, ainda é muito limitada”, disse Ross, professor assistente de ciências biomédicas e farmacêuticas. no Instituto Ryan de Neurociência e na Faculdade de Farmácia. “Isso levou nosso grupo a explorar as consequências biológicas e cognitivas da exposição aos microplásticos”.
A equipe de Ross – que inclui o professor assistente de pesquisa Giuseppe Coppotelli, a estudante de pós-graduação em ciências biomédicas e farmacêuticas Lauren Gaspar e a estudante de pós-graduação do Programa Interdisciplinar de Neurociências Sydney Bartman – expôs camundongos jovens e velhos a vários níveis de microplásticos na água potável ao longo de três semanas. Eles descobriram que a exposição aos microplásticos induz mudanças comportamentais e alterações nos marcadores imunológicos nos tecidos do fígado e do cérebro. Os ratos do estudo começaram a se mover e a se comportar de maneira peculiar, exibindo comportamentos semelhantes à demência em humanos. Os resultados foram ainda mais profundos em animais mais velhos.
“Para nós, isto foi impressionante. Não eram doses elevadas de microplásticos, mas num curto período de tempo vimos estas mudanças”, disse Ross. “Ninguém realmente entende o ciclo de vida desses microplásticos no corpo, então parte do que queremos abordar é a questão do que acontece à medida que envelhecemos. Você fica mais suscetível à inflamação sistêmica causada por esses microplásticos à medida que envelhece? Seu corpo pode livrar-se deles com a mesma facilidade? Suas células respondem de maneira diferente a essas toxinas?
Para compreender os sistemas fisiológicos que podem estar a contribuir para estas mudanças de comportamento, a equipa de Ross investigou o quão generalizada era a exposição aos microplásticos no corpo, dissecando vários tecidos importantes, incluindo o cérebro, fígado, rim, trato gastrointestinal, coração, baço e pulmões. Os pesquisadores descobriram que as partículas começaram a se bioacumular em todos os órgãos, incluindo o cérebro, bem como nos resíduos corporais.
“Dado que neste estudo os microplásticos foram administrados por via oral através da água potável, a detecção em tecidos como o trato gastrointestinal, que é uma parte importante do sistema digestivo, ou no fígado e nos rins sempre foi provável”, disse Ross. “A detecção de microplásticos em tecidos como o coração e os pulmões, no entanto, sugere que os microplásticos estão indo além do sistema digestivo e provavelmente passando pela circulação sistêmica. contra vírus e bactérias, mas essas partículas conseguiram entrar lá. Na verdade, estavam profundamente no tecido cerebral.”
Essa infiltração cerebral também pode causar uma diminuição na proteína ácida fibrilar glial (chamada “GFAP”), uma proteína que suporta muitos processos celulares no cérebro, mostraram os resultados. “Uma diminuição na GFAP tem sido associada aos estágios iniciais de algumas doenças neurodegenerativas, incluindo modelos de camundongos da doença de Alzheimer, bem como à depressão”, disse Ross. “Ficamos muito surpresos ao ver que os microplásticos poderiam induzir alterações na sinalização GFAP”.
Ela pretende investigar essa descoberta mais detalhadamente em trabalhos futuros. “Queremos compreender como os plásticos podem alterar a capacidade do cérebro de manter a sua homeostase ou como a exposição pode levar a distúrbios e doenças neurológicas, como a doença de Alzheimer”, disse ela.
O estudo foi publicado no Jornal Internacional de Ciência Molecular. Foi apoiado pela Rhode Island Medical Research Foundation, Roddy Foundation, Plastics Initiative, URI College of Pharmacy, George and Anne Ryan Institute for Neuroscience e Rhode Island Institutional Development Award (IDeA) Network of Biomedical Research Excellence do National Institute of Ciências Médicas Gerais dos Institutos Nacionais de Saúde.
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