Os esforços para modernizar o Tratado do Rio Columbia oferecem uma oportunidade para corrigir os erros do passado

O Tratado do Rio Columbia é um acordo histórico de gestão de águas, ratificado em 1964 pelos Estados Unidos e Canadá, que visava coordenar a gestão de águas dentro da Bacia do Rio Columbia, particularmente por meio da construção de quatro grandes represas nas nascentes. Três represas do tratado foram construídas em BC, com uma represa adicional localizada em Montana.

No mês passado, o primeiro-ministro Justin Trudeau e o presidente dos EUA Joe Biden anunciaram um “Acordo de Princípio” para a modernização do Tratado do Rio Columbia.

O acordo é o ápice de seis anos de negociação e inúmeros estudos ambientais dos rios e reservatórios da região. As negociações foram precedentes, com o envolvimento de dois países, uma província e vários estados, juntamente com uma ampla representação indígena.

A modernização proposta tem uma chance real de reconhecer melhor as necessidades ecológicas da região, juntamente com uma série de impactos sociais, culturais e econômicos em um clima em mudança.

Um tratado para uma época diferente

Os objetivos originais do tratado estavam estritamente focados na gestão de riscos de inundações e na geração de energia hidrelétrica, questões que continuam prevalecendo na bacia até hoje, com o sistema do Rio Columbia fornecendo aproximadamente 40% da energia hidrelétrica dos EUA.

A demanda por sistemas hidrelétricos está aumentando tanto nos EUA quanto no Canadá, à medida que ambos os países buscam descarbonizar suas redes elétricas.

Uma complicação adicional, decididamente mais moderna, é que, com energia hidrelétrica barata, a região do baixo Rio Columbia se tornou um centro de data centers, com empresas como Google e Microsoft mantendo instalações na região.

As águas que fluem das barragens do tratado canadense passam por barragens adicionais a jusante, incluindo 11 barragens hidrelétricas no Rio Columbia em Washington e Oregon. Essas são, em grande parte, instalações de fio d’água que não armazenam água e, para reconhecer o aumento considerável na produção de energia possibilitado pelo armazenamento sazonal dos reservatórios canadenses, o Tratado especificou o “Canadian Entitlement”, que concedeu metade da capacidade hidrelétrica americana adicional ao Canadá.

Para ajudar a atender à crescente demanda elétrica, cada uma das quatro represas do tratado criou um enorme reservatório de armazenamento de água. Os reservatórios hidrelétricos são efetivamente baterias gigantes que armazenam energia potencial ao longo do tempo e permitem a liberação controlada de água para possibilitar a geração de energia quase o ano todo. No entanto, essa confiabilidade tem um custo.

Os quatro reservatórios funcionam inundando anualmente aproximadamente 600 km de vales fluviais. A inundação é sazonal, e os ciclos anuais de inundação e exposição são letais para toda a vegetação e vida terrestre, resultando em terrenos baldios ecológicos durante o rebaixamento.

Os vales abrigam nações indígenas há milênios, mas eram escassamente habitados na década de 1960, e as vozes dos povos indígenas foram severamente sub-representadas na elaboração do tratado original.

Abordar os impactos ecológicos e sociais, mantendo os resultados econômicos, é o principal objetivo dos recentes esforços de modernização.

Esforços de modernização

Um foco central do processo de modernização do tratado tem sido ampliar os objetivos operacionais para incluir a função do ecossistema como uma terceira prioridade, juntamente com o controle de enchentes e a energia hidrelétrica, com foco adicional nos benefícios socioeconômicos e nos valores culturais indígenas.

Para permitir maior flexibilidade nas operações das três barragens do tratado canadense, cerca de um terço do armazenamento combinado de água estaria disponível para o Canadá usar como achar melhor. Consequentemente, o Canadian Entitlement deve ser reduzido, pois o Canadá é obrigado a liberar menos água para as barragens hidrelétricas americanas a jusante.

Parte dessa água disponível para o Canadá poderia ajudar a restaurar ecossistemas fluviais — incluindo as florestas de várzea ricas em biodiversidade. Como modelo, a American Libby Dam demonstrou sucesso no uso de “fluxos ambientais” para ajudar a restaurar ambientes a jusante.

Além disso, esforços para reduzir a variação dos níveis de água nos diversos reservatórios podem ajudar a diminuir os impactos das inundações e auxiliar na adaptação do ecossistema.

As estratégias de aprimoramento também incorporarão orientação indígena que incentiva uma perspectiva mais holística e uma mudança de pensamento de “compensações” para “equilíbrio”.

As reintroduções de salmão são uma prioridade para as nações indígenas e a modernização do tratado promoveria a cooperação transfronteiriça para a restauração do salmão. Essa coordenação do conhecimento indígena e da ciência ocidental poderia ajudar tanto na restauração quanto na reconciliação do ecossistema.

No entanto, para os objetivos de toda a bacia, as represas do tratado canadense são apenas três das 55 principais represas na Bacia de Columbia, junto com represas 10 vezes menores. Para a recuperação do salmão e outros resultados, outras represas também devem contribuir para esses esforços de restauração.

Serão necessários esforços extensivos para permitir a passagem de peixes maduros e juvenis através da manopla de reservatórios e represas, particularmente a Represa Grand Coulee, perto do meio do corredor do Rio Columbia, de 2.000 quilômetros de extensão. Favoravelmente, os EUA recentemente comprometeram US$ 1 bilhão para a recuperação do salmão.

O Acordo em Princípio fornece uma estrutura promissora e o trabalho ainda está em andamento para modernizar o Tratado do Rio Columbia. Isso permitirá uma gestão inovadora da água com a esperança de reafirmar os valores ecológicos, socioeconômicos e culturais indígenas que foram negligenciados com o Tratado original: temos uma segunda chance.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.