.
Os gatos Sabertooth formam um grupo diversificado de predadores de dentes longos que percorriam a África há cerca de 6 a 7 milhões de anos, na época em que os hominídeos – o grupo que inclui os humanos modernos – começaram a evoluir. Ao examinar uma das maiores coleções globais de fósseis do Plioceno em Langebaanweg, ao norte da Cidade do Cabo, na África do Sul, os pesquisadores apresentam duas novas espécies de dentes-de-sabre e a primeira árvore genealógica dos antigos dentes-de-sabre da região em 20 de julho na revista iScience. Seus resultados sugerem que a distribuição dos dentes-de-sabre na África antiga pode ter sido diferente do que se supunha anteriormente, e o estudo fornece informações importantes sobre o paleoambiente da África.
“O material conhecido dos dentes-de-sabre de Langebaanweg era relativamente pobre, e a importância desses felinos-dente-de-sabre não foi devidamente reconhecida”, diz o autor sênior Alberto Valenciano, paleontólogo da Universidade Complutense. “Nossa análise filogenética é a primeira a levar em consideração as espécies de Langebaanweg”.
O estudo descreveu um total de quatro espécies. Duas dessas espécies, Dinofelis werdelini e Lokotunjailurus chimsamyaeeram anteriormente desconhecidos. Dinofelis dentes-de-sabre são distribuídos globalmente e seus fósseis foram encontrados na África, China, Europa e América do Norte. Os pesquisadores esperavam identificar um novo Dinofelis espécies de Langebaanweg com base em pesquisas anteriores. No entanto, Lokotunjailurus só foi identificado no Quênia e no Chade antes desta análise. Isso sugere que eles podem ter sido distribuídos por toda a África entre 5-7 milhões de anos atrás.
Valenciano fez pós-doutorado nos Museus Iziko da África do Sul, que abrigam todos os fósseis de dentes-de-sabre analisados neste estudo. Uma equipe de colegas da China, África do Sul e Espanha montou o projeto final. Para construir uma árvore genealógica, os pesquisadores classificaram as características físicas de cada espécie de dente-de-sabre – como presença ou ausência de dentes, formato da mandíbula e do crânio e estrutura dentária – e codificaram essas informações em uma matriz que poderia determinar o grau de parentesco de cada dente-de-sabre com seus primos evolutivos.
A composição populacional resultante dos dentes-de-sabre Langebaanweg (Machairodontini, Metailurini e felino) reflete o aumento das temperaturas globais e as mudanças ambientais da época do Plioceno. Por exemplo, a presença de gatos Machairodontini, que são maiores em tamanho e mais adaptados para correr em alta velocidade, sugere que havia ambientes abertos de pastagem em Langebaanweg. No entanto, a presença dos gatos Metailurini sugere que também existiam ambientes mais cobertos, como florestas. Embora o fato de os pesquisadores terem encontrado espécies de Metailurine e Machairodonti sugira que Langebaanweg continha uma mistura de floresta e pastagens há 5,2 milhões de anos, a alta proporção de espécies de Machairodonti em comparação com outras localidades fósseis da Eurásia e da África confirma que a África Austral estava em transição para pastagens mais abertas durante esse período.
“A aridez contínua ao longo do Mio-Plioceno, com a disseminação de ambientes abertos, pode ser um importante gatilho para o bipedalismo dos hominídeos”, escrevem os autores. “A guilda sabertooth em Langebaanweg e suas implicações ambientais e paleobiogeográficas fornecem um pano de fundo para futuras discussões sobre a origem e evolução dos hominídeos.”
Curiosamente, os pesquisadores também observaram que a composição dos dentes-de-sabre em Langebaanweg se assemelha à de Yuanmou, na China. de Yuanmou Longchuansmilus os dentes-de-sabre podem até ter uma relação evolutiva próxima com a África Lokotunjailurus espécies.
“Isso sugere que o antigo ambiente das duas regiões era semelhante ou que havia uma potencial rota de migração entre Langebaanweg e Yuanmou”, diz o primeiro autor Qigao Jiangzuo, paleontólogo da Universidade de Pequim.
Mais evidências fósseis podem ajudar os paleontólogos a entender exatamente como esses dois locais estão relacionados. “Os dois novos dentes-de-sabre são apenas um exemplo dos numerosos fósseis inéditos de Langebaanweg alojados em Iziko nas Coleções Cenozóicas”, diz Romala Govender, curadora e paleontóloga dos Museus Iziko na África do Sul. “Isso traz à tona a necessidade de estudos novos e detalhados da fauna de Langebaanweg”.
.
