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No oeste montanhoso da América do Norte, a cobertura vegetal aumentou rapidamente nas últimas décadas, de acordo com um estudo publicado na Clima PLOS por James R. Keller na Brown University, Providence, Rhode Island, Estados Unidos e colegas. Compreender essas mudanças na distribuição das espécies pode fornecer informações sobre a velocidade das mudanças climáticas e ajudar no planejamento da conservação.
À medida que a mudança climática aquece áreas do planeta, as espécies devem mudar sua distribuição para o norte e para altitudes mais altas, a fim de manter sua faixa histórica de temperatura. A capacidade adaptativa de espécies e ecossistemas em áreas montanhosas para acompanhar a velocidade da mudança de temperatura não está bem documentada. Para entender melhor a resposta dessas espécies, os pesquisadores analisaram 27 anos de dados de elevação de satélite de alta resolução em nove cadeias montanhosas no oeste da América do Norte, obtidos entre 1984 e 2011. Usando imagens de satélite, eles quantificaram as mudanças na cobertura vegetal em diferentes altitudes nas cadeias montanhosas hospedando uma variedade de ecossistemas, incluindo deserto tropical, subártico, costeiro e interior.
Os pesquisadores descobriram que as mudanças ascendentes na vegetação nas elevações mais altas em diversos ecossistemas eram onipresentes nos ecossistemas e ocorriam em velocidades rápidas, superando muitas respostas semelhantes de animais ao aquecimento das temperaturas. Pesquisas futuras são necessárias para fornecer dados mais recentes, pois o estudo não captura mudanças nos últimos doze anos. Além disso, a falta de dados históricos anteriores a 1984 limita a certeza dos pesquisadores de que as mudanças rápidas na distribuição da vegetação têm um vínculo causal com as mudanças climáticas.
De acordo com os autores, “Nossas descobertas ajudam a caracterizar padrões de vegetação em elevações em montanhas que vão desde os subtrópicos até o subártico. Se substanciado, esse achado pode justificar a reconsideração de uma pedra angular atual do planejamento de conservação. Mais trabalho é necessário para contextualizar melhor como as mudanças de vegetação que observamos, que medem qualquer vegetação verde, se relacionam com movimentos de espécies individuais e transições mais amplas de ecossistemas – já que esse tipo de integração oferece o potencial para criar uma compreensão mais holística da mudança em sistemas montanhosos.”
Os autores acrescentam: “Os satélites da NASA, em combinação com computação poderosa, fornecem uma visão do nosso planeta como nunca antes, dando-nos a capacidade de entender como os ecossistemas naturais estão respondendo às mudanças no meio ambiente”.
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