Por que os incêndios florestais estão se tornando mais perigosos

Depois de mais de um ano de calor recorde, o pico da temporada de incêndios está se aproximando em vastas áreas do nosso planeta verde.

Muitos ecossistemas evoluíram para suportar incêndios regulares e alguns são até mesmo nutridos por eles — há, por exemplo, plantas que precisam de chamas para ajudá-las a se reproduzir. No entanto, o aumento das temperaturas globais gerou regimes de incêndios inteiramente novos. Isso não apenas torna a vida mais perigosa, como também está piorando as mudanças climáticas.

“Parece que estamos nos acostumando com a Terra em chamas”, dizem Víctor Fernández García e Cristina Santín, ecologistas de incêndios florestais na Université de Lausanne e na Swansea University, respectivamente. De acordo com sua nova pesquisa, esse é um fenômeno bastante recente: incêndios florestais extremos, do tipo que matou mais de 130 pessoas no Chile no início de 2024, acontecem duas vezes mais e são duplamente destrutivos em comparação com duas décadas atrás.

As emissões de combustíveis fósseis aumentaram em mais de um terço no mesmo período. A combustão de carvão, petróleo e gás é a principal razão pela qual o mundo está queimando com mais frequência, mais intensamente e por mais tempo. As mudanças climáticas tornaram regiões tipicamente secas e propensas a incêndios florestais ainda mais secas e aumentaram a perspectiva de ondas de calor extremas. A pecuária e o desmatamento também são causas significativas.

Mas, como veremos, nosso clima em rápido aquecimento está gerando incêndios que, na prática, são leis por si sós.

Fogo gera fogo

“Quando os incêndios ficam grandes e quentes o suficiente, eles podem criar seu próprio clima”, diz Kyle Hilburn, cientista atmosférico da Universidade Estadual do Colorado.

Cientistas só descobriram que incêndios podem gerar tempestades no final dos anos 1990, diz Hilburn. Sua pesquisa, usando uma frota de satélites lançada em 2017, revelou que as nuvens “pyrocumulus” que causam essas tempestades são, na verdade, comuns.

A vegetação queimada gera calor que aquece o ar próximo ao solo. Esse ar sobe, deixando um vazio que o ar frio corre para preencher. Se o ar quente continua subindo, ele eventualmente se condensa em nuvens e parte dele congela. Partículas líquidas e congeladas colidem, gerando uma carga que o raio neutraliza.

A atmosfera ressecada acima de um incêndio florestal pode não produzir chuva, mas o “relâmpago seco” que ele produz semeia novos incêndios em grama seca e arbustos. O ar que sobe de um incêndio florestal também é fustigado por ventos que podem fazer “redemoinhos de fogo”: vórtices flamejantes que lembram tornados que espalham cinzas quentes e espalham o fogo ainda mais.

Incêndios geram mais incêndios por causa de sua influência no clima local. O mesmo é verdade em uma escala global: conforme as florestas queimam, elas liberam o carbono que armazenaram enquanto cresciam. Mais carbono no ar significa mais mudanças climáticas; mais mudanças climáticas significam mais incêndios e mais carbono no ar.

A Rússia está relatando um aumento de 50% na extensão de seus incêndios florestais neste verão, enquanto enormes chamas lançam fumaça no Círculo Polar Ártico. Envolvendo o extremo norte da Europa, Ásia e América do Norte está a floresta boreal, um dos maiores sumidouros de carbono da Terra.

“Nos últimos milhares de anos, ele removeu cerca de 1 trilhão de toneladas de carbono do ar, armazenando-o nas árvores e no solo”, dizem Natascha Kljun e Julia Kelly, cientistas ambientais da Universidade de Lund.

Kljun e Kelly argumentam que simulações de computador do clima da Terra podem estar subestimando a contribuição desses incêndios florestais para o aquecimento global. De acordo com sua pesquisa sobre a floresta boreal sueca, as emissões de CO₂ de áreas queimadas continuam por vários anos após as chamas morrerem.

Prenda a respiração

Mesmo com uma atmosfera de aquecimento que transforma florestas em caixas de pólvora, muitos incêndios florestais não iriam se acender a menos que as pessoas os iniciassem. Alguns deles são uma questão de negligência, como faíscas de velhas linhas de energia.

Na África do Sul, proprietários de terras negligentes que não instalam corta-fogos podem ser processados ​​por permitir que os incêndios saiam do controle. Tracy-Lynn Field, professora de direito ambiental na Universidade de Witwatersrand, acredita que isso pode se tornar uma ferramenta poderosa para limitar o número de incêndios que ocorrem.

Pode ser necessária uma regulamentação mais rigorosa em focos de incêndios florestais no oeste do Canadá — e não apenas por razões ambientais.

“Nas últimas duas décadas, embora as emissões da maioria das fontes de poluição [have] diminuiu, a exposição dos canadenses à fumaça dos incêndios florestais aumentou em aproximadamente 220%”, afirmam os cientistas de saúde Stephanie Cleland e Ryan W. Allen da Universidade Simon Fraser.

Especialistas em saúde estudaram os efeitos esporádicos da fumaça de incêndios florestais — como alguns dias de exposição podem agravar a asma, por exemplo. Com as comunidades agora respirando meses de ar severo sob céus esfumaçados, os pesquisadores estão preparados para resultados mais sombrios: função pulmonar prejudicada, maior risco de demência e morte prematura.

A exposição prolongada à fumaça de incêndios florestais é um problema crescente de saúde pública em muitos lugares. Mas não somos só nós que estamos lutando para respirar.

“[Plants] responda um pouco como nós [to wildfires]”, ao que parece”, dizem Delphine Farmer e Mj Riches, especialistas em química e botânica da Universidade Estadual do Colorado.

“Algumas árvores basicamente fecham suas janelas e portas e prendem a respiração.”

Farmer e Riches descobriram por acidente que os pinheiros ponderosa no Colorado selaram os poros ligados às folhas, chamados estômatos, em resposta à fumaça do incêndio florestal. As árvores efetivamente pararam de respirar, interrompendo a fotossíntese que as mantém vivas.

As consequências a longo prazo do ar enfumaçado nas florestas ainda não estão claras. Mas, assim como na exposição humana, o prognóstico pode ser muito ruim.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.