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A decisão do Japão de libertar água da central nuclear de Fukushima foi recebida com horror pela indústria pesqueira local, bem como pela China e vários estados insulares do Pacífico. A China – que, juntamente com Hong Kong, importa mais de 1,1 mil milhões de dólares (866 milhões de libras) de marisco do Japão todos os anos – proibiu todas as importações de marisco do Japão, alegando preocupações de saúde.
Tóquio pediu que a proibição fosse suspensa imediatamente. O primeiro-ministro japonês, Fumio Kishida, disse aos repórteres na quinta-feira: “Encorajamos fortemente a discussão entre especialistas com base em bases científicas”. O Japão já criticou a China por espalhar “afirmações cientificamente infundadas”.
O Japão permanece firme na garantia de que a água é segura. O processo de descarga, que levará 30 anos, foi aprovado pela Agência Internacional de Energia Atômica – a organização intergovernamental que desenvolve padrões de segurança para a gestão de resíduos radioativos. E amostras de água do mar colhidas após a libertação da água mostraram níveis de radioactividade mais de sete vezes inferiores ao limite de água potável estabelecido pela Organização Mundial de Saúde.
Uma vez que a mais alta autoridade mundial em matéria de resíduos radioactivos apoia o plano do Japão, deveríamos também rejeitar as preocupações levantadas pelas nações do Pacífico e pelos pescadores locais como um medo meramente irracional de materiais radioactivos?
Mark R. Cristino/EPA
Água contaminada
Em 2011, um terremoto de magnitude 9,0 na costa nordeste da principal ilha do Japão, Honshu, desencadeou um tsunami que devastou muitas áreas costeiras do país. As ondas do tsunami interromperam o fornecimento de eletricidade de reserva da usina nuclear de Fukushima e causaram o colapso de três de seus reatores. O evento é considerado um dos piores acidentes nucleares da história.
Desde o acidente, água tem sido usada para resfriar os reatores danificados. Mas, como o núcleo do reactor contém numerosos elementos radioactivos, incluindo ruténio, urânio, plutónio, estrôncio, césio e trítio, a água de arrefecimento ficou contaminada.
A água contaminada é armazenada em mais de 1.000 tanques de aço na usina. Foi tratado para remover a maioria dos contaminantes radioativos – mas permanecem vestígios do isótopo radioativo trítio.
Remover o trítio da água é um desafio. O trítio é uma forma radioativa de hidrogênio que forma moléculas de água com propriedades semelhantes às da água normal.
Com o tempo, ele se decompõe para formar hélio (que é menos prejudicial). Mas o trítio tem meia-vida de pouco mais de 12 anos.
Isto é relativamente rápido em comparação com outros contaminantes radioativos. Mas ainda serão necessários cerca de 100 anos para que a radioatividade do trítio nos tanques de Fukushima caia abaixo de 1%.
Para armazenar com segurança a água que continuará contaminada durante esse período (cerca de 100 toneladas de água por dia), os operadores da central terão de construir 2.700 tanques de armazenamento adicionais. Isto pode ser impraticável – o espaço de armazenamento em Fukushima está a esgotar-se rapidamente.
Franck Robichon/EPA
Deveríamos nos preocupar?
Estudos exploraram, no passado, os efeitos da exposição ao trítio na saúde. No entanto, grande parte desta investigação centrou-se em organismos como o peixe-zebra e os mexilhões marinhos. Uma investigação realizada em França, por exemplo, descobriu que o trítio – sob a forma de água titulada – provocou danos no ADN, alterou o tecido muscular e alterou os padrões de movimento nas larvas do peixe-zebra.
Curiosamente, o peixe-zebra foi exposto a concentrações de trítio semelhantes às estimadas nos tanques de armazenamento de Fukushima. Mas o trítio em Fukushima será significativamente diluído antes da sua libertação, atingindo níveis quase um milhão de vezes inferiores aos que causaram problemas de saúde nas larvas do peixe-zebra.
Os organismos marinhos dentro da zona de descarga sofrerão uma exposição consistente a esta baixa concentração durante os próximos 30 anos. Não podemos excluir definitivamente as potenciais repercussões disto na vida marinha. E, mais importante, os resultados destes estudos não podem ser aplicados universalmente a todos os animais.
É importante notar, entretanto, que os organismos podem eliminar metade do trítio de seus corpos por meio de processos biológicos em menos de duas semanas (conhecida como meia-vida biológica).
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Mas isso não é tudo
Em teoria, também é possível que os potenciais problemas de saúde ligados ao trítio possam piorar devido à presença de outros contaminantes químicos. Na China, os investigadores descobriram que a exposição das larvas do peixe-zebra ao trítio e à genisteína – um composto natural produzido por algumas plantas e normalmente encontrado na água – levou à redução das taxas de sobrevivência e de eclosão.
A quantidade de trítio utilizada neste estudo foi 3.000 vezes menor do que a utilizada no estudo francês. Mas ainda excedeu os níveis descarregados no Oceano Pacífico a partir de Fukushima em quase 250 vezes.
No entanto, é possível que outros contaminantes químicos presentes no oceano perto do Japão ou dentro dos tanques de armazenamento possam interagir com o trítio de forma semelhante, potencialmente compensando os benefícios da diluição.
Dado que não temos conhecimento preciso dos poluentes químicos exactos presentes nos tanques de armazenamento de água de Fukushima e dos seus potenciais efeitos combinados com o trítio, poderia ser imprudente ignorar casualmente as preocupações muito reais levantadas pelas nações do Pacífico e pelos pescadores.
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