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Alguns meses a cada ano, garoupas (Epinephelidae) se reúnem às centenas e até milhares para acasalar sob a lua cheia. Essa natureza concentrada e a curta duração do acasalamento, no entanto, tornam essas espécies suscetíveis à pesca acidental e à caça furtiva.
Embora existam medidas de proteção em áreas marinhas manejadas, esses limites de zona de manejo podem não abranger totalmente os caminhos de migração de peixes e a variabilidade cronológica nas agregações de desova de peixes, especialmente para espécies ameaçadas.
Evidências recentes sugerem que alguns períodos reprodutivos estão se estendendo além dos meses e locais para os quais as áreas marinhas gerenciadas foram estabelecidas. No entanto, os impactos da proteção de agregações de desova de peixes com áreas marinhas geridas sazonais ou proibições de mercado permanecem amplamente desconhecidos.
Um “chamado” da natureza inspirou pesquisadores do Harbor Branch Oceanographic Institute da Florida Atlantic University a seguir e registrar sons de acasalamento de garoupas em três áreas marinhas administradas na costa oeste de Porto Rico, no Caribe dos Estados Unidos.
Para o estudo, os pesquisadores usaram a acústica passiva para localizar agregações de desova de duas espécies comercialmente importantes – as garoupas Nassau (Epinephelus striatus) e garoupas vermelhas (Epinephelus guttatus) – para determinar padrões temporais em seus comportamentos reprodutivos, bem como o uso do habitat. Essas áreas marinhas gerenciadas têm se concentrado nas estações reprodutivas por meio de fechamentos sazonais.
“As garoupas produzem sons muito distintos associados ao namoro, territorialidade ou reprodução. Alguns sons são específicos da espécie em frequência e taxa de pulso, o que permite que seu sinal seja claramente detectado a partir de gravações acústicas”, disse Laurent Chérubin, Ph.D., autor sênior e professor pesquisador da FAU Setor Porto. “Essas chamadas de garoupa são distintas em duração, frequência de pico e características tonais, e são facilmente distinguidas umas das outras de forma audível e visual em espectrogramas”.
Um planador de ondas móvel autônomo foi implantado para pesquisar duas áreas marinhas administradas na plataforma ocidental de Porto Rico: Abrir la Sierra e Bajo de Sico. Usando gravadores de hidrofones e um detector de sons de peixes de aprendizado de máquina e uma ferramenta classificadora chamada Fish Acoustic Detection Algorithm Research (FADAR), os pesquisadores avaliaram a distribuição espacial de chamadas de garoupa, compararam o tempo de chamadas de garoupa entre os gravadores fixos e o planador de onda e determinaram o espaço-temporal distribuição das duas espécies conforme elas se agregam para desovar.
A missão de planador de ondas de vários dias foi projetada para pesquisar repetidamente locais conhecidos, ao mesmo tempo em que amostra áreas próximas que atendem às características típicas de habitat de agregações de desova de peixes, ou seja, a borda da plataforma. Os resultados da detecção de sons associados ao namoro foram então usados para determinar as taxas de chamadas horárias e diárias para cada espécie. Os gravadores acústicos passivos subaquáticos gravaram quatro minutos de sons oceânicos a cada hora.
Resultados do estudo, publicados na revista Pesquisa Pesqueira, revelam que os locais conhecidos de agregação de desova de peixes são habitats críticos tanto para as espécies de Nassau quanto para as espécies de cauda vermelha. Além disso, a existência de agregações potencialmente desconhecidas de desova de peixes para várias espécies de garoupa também destaca a importância da expansão espacial e temporal dos regulamentos existentes.
Os pesquisadores descobriram uma notável propagação de sons associados ao namoro de aproximadamente 500 metros de ambos os locais de agregação de desova, que variaram com a fase da lua. A presença de agregações múltiplas e menores de red hind nas agregações de desova de peixes sugere uma maior disseminação, como na plataforma sul das Ilhas Virgens Americanas.
“O uso de locais de agregação de desova de peixes por várias espécies tem implicações importantes para as decisões de manejo”, disse Chérubin. “É necessário estimar sua importância relativa em todo o habitat para entender as tendências populacionais e o potencial de recuperação. Os peixes podem estar se movendo de um local para outro durante as épocas de desova devido a mudanças ambientais ou outros fatores locais, como a presença humana”.
A variabilidade no tempo de pico do som associado ao namoro também sugere que a variabilidade temporal está operando em escalas sub-regionais. Fechamentos expandidos ou permanentes de agregações conhecidas de desova de peixes que incluem espécies ameaçadas acomodariam essa variação no tempo de agregações, promovendo sua recuperação.
“Os métodos acústicos passivos não interferem nos comportamentos reprodutivos da garoupa e podem ser uma alternativa econômica para gestores ou pesquisadores que monitoram várias agregações de desova de peixes simultaneamente”, disse Chérubin. “No futuro, esperamos avaliar as correlações entre a densidade dos peixes e os níveis sonoros associados ao namoro para explorar a utilidade da acústica como um único mecanismo para estudos futuros, reduzindo ainda mais o esforço necessário para identificar e monitorar essas agregações vulneráveis de desova de peixes”.
Os co-autores do estudo são Caroline Woodward, FAU Harbor Branch; Richard S. Nemeth, Ph.D., Universidade das Ilhas Virgens; Richard Appeldoorn, Ph.D., Universidade de Porto Rico; e Michelle Schärer-Umpierre, Ph.D.
Este trabalho foi financiado pela Harbor Branch Oceanographic Institute Foundation; o programa estabelecido nas Ilhas Virgens da National Science Foundation para estimular a pesquisa competitiva; apoiado em parte por uma concessão NOAA Saltonstall-Kennedy; e apoiado por um projeto NOAA-MARFIN.
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