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Os cientistas descobriram uma nova espécie de mosassauro, grandes lagartos aquáticos carnívoros que viveram durante o final do Cretáceo. Com características “transitórias” que a colocam entre dois mosassauros bem conhecidos, a nova espécie leva o nome de uma serpente marinha da mitologia nórdica, Jormungandr, e da pequena cidade de Dakota do Norte, Walhalla, perto de onde o fóssil foi encontrado. Detalhes descrevendo Jormungandr Walhallaensis são publicados hoje no Boletim do Museu Americano de História Natural.
“Se você colocasse nadadeiras em um dragão de Komodo e o tornasse realmente grande, seria basicamente assim”, disse a principal autora do estudo, Amelia Zietlow, Ph.D. estudante de biologia comparada na Richard Gilder Graduate School do Museu Americano de História Natural.
O primeiro mosassauro foi descoberto há mais de 200 anos, e a palavra “mosassauro” é anterior à palavra “dinossauro”. Mas permanecem muitas questões sobre estes animais, incluindo quantas vezes desenvolveram barbatanas e se tornaram totalmente aquáticos – os investigadores pensam que foram pelo menos três vezes, e talvez quatro ou mais – e se estão mais intimamente relacionados com lagartos monitores ou cobras. Os pesquisadores ainda estão tentando determinar como os diferentes grupos de mosassauros estão relacionados entre si, e o novo estudo acrescenta uma nova peça a esse quebra-cabeça.
O fóssil no qual o estudo se baseia foi descoberto em 2015, quando pesquisadores que escavavam na parte nordeste de Dakota do Norte encontraram um espécime impressionante: um crânio quase completo, mandíbulas e coluna cervical, bem como várias vértebras.
Após extensa análise e digitalização da superfície do material fóssil, Zietlow e seus colaboradores descobriram que este animal é uma nova espécie com um mosaico de características vistas em dois mosassauros icônicos: Clidastes, uma forma menor e mais primitiva de mosassauro; e Mosassaurouma forma maior que atingiu quase 15 metros de comprimento e viveu ao lado tiranossauro Rex. O espécime é estimado em cerca de 7 metros de comprimento e, além de nadadeiras e cauda de tubarão, teria “sobrancelhas irritadas” causadas por uma crista óssea no crânio e uma cauda ligeiramente atarracada que teria sido mais curta do que seu corpo.
“À medida que esses animais evoluíram para monstros marinhos gigantes, eles estavam constantemente fazendo mudanças”, disse Zietlow. “Este trabalho nos aproxima um passo da compreensão de como todas essas formas diferentes estão relacionadas entre si.”
O trabalho sugere que Jormungandr foi um precursor Mosassauro e que teria vivido há cerca de 80 milhões de anos.
“Este fóssil vem de uma época geológica nos Estados Unidos que realmente não entendemos”, disse o co-autor Clint Boyd, do Serviço Geológico de Dakota do Norte. “Quanto mais preenchermos a linha do tempo geográfica e temporal, melhor poderemos compreender essas criaturas”.
O coautor Nathan Van Vranken, da Eastern West Virginia Community and Technical College, acrescentou: “A história de Jormungandr pinta um quadro maravilhoso e ajuda a contribuir para a nossa compreensão das regiões mais ao norte da rota marítima interior, especialmente com os mosassauros, e descobertas como essas podem despertar a curiosidade científica.”
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