Pesquisadores identificam perigos potenciais em fertilizantes biossólidos

Os fertilizantes fabricados a partir de resíduos lamacentos dos processos de tratamento de águas residuais podem conter vestígios de produtos químicos orgânicos potencialmente perigosos, de acordo com um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade Johns Hopkins.

A pesquisa, publicada em Ciência e Tecnologia Ambiental, fornece uma das análises mais abrangentes da composição química dos chamados biossólidos em todo o país e é o primeiro passo para identificar contaminantes químicos comuns que podem precisar de regulamentação governamental. As descobertas podem ajudar a Agência de Proteção Ambiental dos EUA a priorizar quais compostos orgânicos devem ser investigados mais detalhadamente, disseram os pesquisadores.

“Temos estado relativamente no escuro quando se trata de possíveis perigos orgânicos em biossólidos, e precisamos saber se há alguma arma fumegante que desconhecemos”, disse Carsten Prasse, professor assistente do Departamento de Meio Ambiente. Saúde e Engenharia que estuda contaminantes ambientais. “Os reguladores precisam saber de que são feitos esses tipos de fertilizantes para determinar como podem ser usados ​​de forma responsável”.

Usando técnicas de química analítica capazes de identificar milhares de produtos químicos, Prasse e sua equipe examinaram 16 amostras de biossólidos de estações de tratamento de águas residuais em nove cidades dos EUA e três cidades canadenses. As amostras continham vestígios de produtos farmacêuticos, produtos químicos industriais e uma variedade de fragrâncias. Entre eles estavam o bisfenol A (BPA), comumente encontrado em plásticos, e a carbamazepina, medicamento usado para tratar epilepsia e transtorno bipolar.

“Como existem tantos compostos nos biossólidos, a questão que tínhamos era como fazemos a triagem? Como encontramos os produtos químicos que são difundidos e poderiam ser potencialmente problemáticos, que a EPA e outros cientistas precisariam investigar antes de propor regulamentações”, Prasse disse.

Os pesquisadores então criaram listas dos produtos químicos encontrados em cada amostra e os compararam com compostos que surgiram em vários lugares do país. Eles identificaram 92 compostos que estavam presentes em 80% ou mais das amostras.

Os pesquisadores então cruzaram referências desses 92 compostos com o CompTox Chemical Dashboard da EPA – um banco de dados que detalha as propriedades, perigos e riscos potenciais de milhares de produtos químicos. O painel ajudou a equipe a identificar quais produtos químicos tinham maior probabilidade de representar ameaças à saúde humana ou ao meio ambiente.

“Não estamos a dizer que estes compostos representam um risco neste momento, porque não fizemos uma avaliação formal do risco”, disse Matthew Newmeyer, investigador associado da Escola de Saúde Pública Bloomberg e primeiro autor do artigo. “Estamos dizendo que estes têm potencial para ser problemáticos e precisamos de mais informações para garantir que esses biossólidos sejam seguros”.

O uso de biossólidos pode ser benéfico, disseram os pesquisadores. Eles são ricos em nitrogênio, fósforo e outros nutrientes que ajudam as plantas a crescer. Eles exigem menos energia para serem produzidos do que as alternativas sintéticas. E as instalações de águas residuais podem vender biossólidos para gerar receitas que compensem os custos de tratamento e reduzam os resíduos enviados para aterros ou incineradores.

Mais da metade dos 3,76 milhões de toneladas de biossólidos produzidos nos Estados Unidos em 2022 fertilizaram terras agrícolas, campos de golfe e outras áreas paisagísticas, de acordo com a EPA. Embora o contacto directo com biossólidos esteja provavelmente limitado a exposições ocupacionais, a população em geral pode estar exposta a contaminantes absorvidos pelas culturas cultivadas com esses fertilizantes, disseram os investigadores.

A equipe planeja medir os compostos identificados nos biossólidos e vegetais cultivados em solo modificado com biossólidos para determinar se seus níveis de concentração justificam preocupação. Os pesquisadores também investigam riscos para agricultores, paisagistas e compostores que trabalham com biossólidos.