Para prever o futuro aumento do nível do mar, precisamos de mapas precisos dos fiordes mais remotos do mundo

Compreender como as geleiras interagem com o oceano é como montar um quebra-cabeça colossal. E em várias expedições quebra-gelo a alguns dos fiordes mais remotos do norte da Groenlândia, colegas e eu mostramos que a forma do fundo do mar é uma das peças-chave desse quebra-cabeça.

Para entender por que o fundo do mar é tão importante, temos que olhar para as próprias geleiras e o que está fazendo com que elas recuem ou até desapareçam. As grandes geleiras que encontram o oceano na Groenlândia e na Antártica equilibram sua massa ao longo do tempo em grande parte com o clima. Quando neva ou chove, eles acumulam gelo e perdem gelo devido ao derretimento e desprendimento – o processo em que pedaços de gelo se quebram e eventualmente derretem no mar.

Mas nas últimas décadas eles estão perdendo massa em um ritmo acelerado, com mais icebergs se desprendendo no oceano e mais gelo sendo derretido por baixo pela água do mar relativamente quente.

Estimar quanta massa será perdida é frequentemente destacado como o grande desafio da glaciologia, pois constitui uma grande incerteza em nossas previsões do futuro aumento do nível do mar. Para aprimorar nossas previsões, é crucial encontrar as áreas onde a água oceânica mais quente atinge essas geleiras.

A maioria das geleiras na Groenlândia drena para fiordes nos quais as águas próximas à superfície são muito frias, fortemente influenciadas pela água derretida das geleiras. Alguns fiordes também permitem a entrada de águas mais quentes de origem atlântica, que são mais salgadas e, portanto, mais pesadas, por isso entram nos fiordes com maior profundidade.

A forma e a profundidade (ou “batimetria”) do fundo do mar determinam se essa água mais quente pode atingir as geleiras e fazer com que elas derretam. Esses fiordes podem ter batimetria particularmente complexa, pois eles próprios foram formados por geleiras que também erodiram o fundo do mar. Embora as partes internas possam ter um quilômetro de profundidade, uma “soleira” mais rasa na entrada (formada quando os materiais erodidos se acumulam ou a partir de um leito rochoso resistente) pode atuar como um escudo contra o influxo de água mais quente.

É por isso que mapear esses fiordes é uma das etapas mais críticas para avaliar o futuro das geleiras que fluem para eles. Infelizmente, é mais fácil falar do que fazer, já que muitas dessas geleiras fluem para algumas das áreas mais remotas do mundo.

Geleira do tamanho da Irlanda, icebergs do tamanho de Manhattan

A geleira Petermann – a maior na parte norte do manto de gelo da Groenlândia – drena uma área de cerca de 74.000 quilômetros quadrados, semelhante ao tamanho da Irlanda.

Petermann é uma das poucas geleiras ao redor da Groenlândia com uma língua de gelo flutuante que se estende por dezenas de quilômetros de onde a geleira está enraizada no fundo do mar. Essas línguas de gelo podem atuar como um freio no fluxo de gelo para o mar, diminuindo a perda de massa.

Em 2010, Petermann ganhou as manchetes quando um enorme pedaço se partiu e formou um iceberg quatro vezes maior que a ilha de Manhattan. Isso foi seguido por outro grande parto dois anos depois. Embora o parto seja um processo natural, esses eventos extraordinariamente grandes provavelmente foram influenciados pelas águas mais quentes do Atlântico, derretendo a língua por baixo, tornando-a mais fina e mais propensa a quebrar.

Em 2015, colegas e eu mapeamos todo o fundo do mar de Petermann Fjord pela primeira vez. Descobrimos que a entrada ainda era muito profunda: 443 metros – tão profunda quanto a altura do Empire State Building. Profundo o suficiente para entrar aquela água quente, pesada e salgada do Atlântico, que derrete as geleiras.

Em seguida, queríamos comparar Petermann com a geleira Ryder a nordeste, que tem estado mais estável desde pelo menos a década de 1950. Foi mantido no lugar por uma entrada de fiorde rasa impedindo a entrada de água mais quente?

Na época, nenhum navio havia entrado no Sherard Osborn Fjord, onde a geleira Ryder deságua, porque o gelo marinho naquela região é o mais resistente de todo o Oceano Ártico. Portanto, nada se sabia sobre o fundo do mar. A Geleira Ryder se tornou o alvo de nossa próxima expedição com o quebra-gelo Oden em 2019.

Protegido de água mais quente

O gelo espesso na passagem estreita que separa a Ilha Ellesmere da Groenlândia tornava difícil até mesmo chegar ao fiorde Sherard Osborn. E entrar no fiorde foi um verdadeiro desafio, pois grandes icebergs que se desprenderam da língua de gelo flutuavam e ocasionalmente bloqueavam toda a entrada.

Descobriu-se que o fiorde tem um peitoril raso proeminente na frente da Geleira Ryder. Este peitoril protege a geleira da água mais quente do Atlântico abaixo da superfície, o que parece explicar por que ela se comportou de maneira muito diferente em comparação com Petermann.

A batimetria dos fiordes de Petermann e Sherard Osborn foi agora incorporada ao Projeto Seabed 2030, que visa mapear completamente o fundo do oceano do mundo antes do final da década. Saber mais sobre o fundo do mar e as geleiras que desaguam no mar, por sua vez, nos ajudará a gerenciar de forma sustentável o oceano e, em última análise, o planeta.

As áreas mais completamente não mapeadas no norte da Groenlândia. Em 2024, estamos planejando outra expedição com o quebra-gelo Oden ainda mais ao norte, até Victoria Fjord, onde a geleira CH Ostenfeld drena. Esta geleira perdeu recentemente sua língua de gelo flutuante e ainda não se sabe se a água do Atlântico entra no fiorde.