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Ao longo de milhares de anos, os peixes das cavernas evoluíram e perderam a visão, ganhando o apelido de “peixes das cavernas cegos”, mas alguns peixes das cavernas também desenvolveram um número excessivo de papilas gustativas na cabeça e no queixo.
Em um novo estudo, agora publicado na revista Nature Biologia das Comunicaçõescientistas da Universidade de Cincinnati determinaram quando as papilas gustativas começam a aparecer em áreas além da cavidade oral. O estudo foi apoiado pela National Science Foundation.
Para começar, os peixes-caverna cegos evoluíram em lagoas de cavernas no nordeste do México. Eles são rosa-claros e quase translúcidos em comparação com suas contrapartes prateadas que vivem em rios e córregos de superfície. Enquanto os peixes-caverna têm o contorno mais tênue de órbitas oculares, os peixes de superfície têm enormes olhos redondos que lhes dão uma expressão perpetuamente surpresa.
Apesar das muitas diferenças físicas óbvias, os dois peixes são considerados a mesma espécie.
“A regressão, como a perda de visão e pigmentação, é um fenômeno bem estudado, mas as bases biológicas das características construtivas são menos compreendidas”, diz o autor sênior do artigo, o professor e biólogo da UC Joshua Gross, cujo laboratório é dedicado ao estudo da evolução e do desenvolvimento de vertebrados que vivem em cavernas.
Embora cientistas tenham descoberto na década de 1960 que certas populações de peixes-cavernas cegos tinham papilas gustativas extras — na cabeça e no queixo — não houve mais estudos sobre os processos de desenvolvimento ou genéticos que explicam essa característica incomum, diz Gross.
Para determinar quando as papilas gustativas extras aparecem, Gross e sua equipe de pesquisa observaram as espécies Astyanax mexicanoincluindo duas populações distintas de peixes-caverna que vivem nas cavernas de Pachón e Tinaja, no noroeste do México, conhecidos por terem papilas gustativas adicionais.
A equipe de pesquisa descobriu que o número de papilas gustativas é semelhante ao dos peixes de superfície do nascimento até os 5 meses de idade. As papilas gustativas então começam a aumentar em número e aparecem na cabeça e no queixo em pequenas quantidades, até a idade adulta, aproximadamente aos 18 meses.
Os peixes-cavernas podem viver muito mais do que 18 meses na natureza e em cativeiro, e os autores suspeitam que ainda mais papilas gustativas se acumulam continuamente à medida que os peixes envelhecem.
Embora o momento do aparecimento das papilas gustativas tenha sido comparável para as populações de peixes-caverna Pachón e Tinaja, algumas diferenças foram evidentes com relação à densidade e ao momento da expansão, diz Gross. A outra descoberta surpreendente deste estudo, diz Gross, é a arquitetura genética desta característica: “Apesar da complexidade desta característica, parece que mais papilas gustativas na cabeça são controladas principalmente por apenas duas regiões do genoma.”
O aumento se correlaciona com o tempo em que os peixes-caverna param de comer outros alimentos vivos para sustento e começam a buscar outras fontes de alimento, diz Gross, como guano de morcego. Igualmente fascinante, ele diz, é que a expansão pode ocorrer em outros locais de caverna onde não há populações de morcegos.
Com mais papilas gustativas, ele diz, os peixes das cavernas têm um paladar mais aguçado, “o que provavelmente é uma característica adaptativa”.
“Ainda não está claro qual é a relevância funcional e adaptativa precisa desse sistema de paladar aumentado”, diz Gross, o que levou a equipe a iniciar novos estudos com foco no paladar, expondo o peixe a diferentes sabores, como azedo, doce e amargo.
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