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Da próxima vez que você vir uma raposa passeando com seu cachorro, pare por um momento e pondere sobre o parentesco dela. Cães e raposas são espécies caninas distintas, mas distantemente relacionadas.
Até recentemente, os cientistas pensavam que era impossível procriarem. No entanto, a descoberta de um híbrido cachorro-raposa no Brasil sugere que A Raposa e o Cão de Caça às vezes pode ser um pouco mais A Dama e o Vagabundo.
A recente identificação do híbrido cão-raposa conhecido como “dogxim” (um cruzamento entre cão e graxaim-do-camponome português para raposa-dos-pampas) no Brasil também levanta preocupações sobre o impacto que nossos cães de estimação podem ter nas populações de animais selvagens e em sua sobrevivência.
Esta criatura parecida com um cachorro foi notada pela primeira vez quando foi atropelada por um carro e levada para um centro de reabilitação de vida selvagem. A equipe do centro de vida selvagem notou que ela tinha uma estranha mistura de características físicas e comportamentais.
Suas orelhas em pé e sua preferência por comer pequenos mamíferos pareciam de raposa, mas seu latido lembrava mais o de um cachorro. Ao longo dos séculos, houve relatos não verificados de híbridos de cães-raposa, mas nenhum foi confirmado antes com testes genéticos.
Os testes genéticos revelaram que ela era um híbrido entre uma fêmea de raposa-dos-campos (Lycalopex gymnocercus) e um cão doméstico macho (Canis lupus familiaris). Este é o primeiro caso documentado de um híbrido cachorro-raposa. A análise genética revelou que ela tinha um total de 76 cromossomos, em comparação com os 78 cromossomos do cão doméstico e 74 da raposa-dos-pampas.
O que é um híbrido?
A hibridização ocorre quando duas espécies acasalam e produzem descendentes com ascendência genética mista. Normalmente, os animais só acasalam com membros da sua própria espécie.
As diferenças no número de cromossomos (a estrutura na qual o DNA é empacotado dentro do núcleo da célula) muitas vezes tornam as espécies geneticamente incompatíveis entre si. O comportamento de acasalamento e os rituais de cortejo tendem a ser individuais para uma espécie, como as vocalizações dos cervos no cio, assim como a anatomia e a fisiologia reprodutiva.
Muitos híbridos conhecidos, como mulas (cavalo e burro), ligres (leão macho e tigre fêmea) e tigons (tigre macho e leoa), são resultado da intervenção humana. Um leão e um tigre nunca se encontrariam naturalmente na natureza, pois suas áreas de distribuição nativas são muito distantes.
Quanto mais próximas (e, portanto, geneticamente semelhantes) duas espécies estiverem, maior será a chance de uma hibridização bem-sucedida. Por exemplo, cães (Canis lupus familiaris) e lobos cinzentos (Canis lupus) só divergiram entre 11.000 e 35.000 anos atrás. Os híbridos de cães-lobo são relativamente comuns porque sua genética, anatomia reprodutiva e comportamento ainda são bastante semelhantes.
A maioria dos híbridos são estéreis, o que significa que são becos sem saída biológicos. Mesmo que as diferenças no número de cromossomos e no comportamento não impeçam que duas espécies produzam filhotes, isso pode tornar o híbrido infértil.
Quão comuns são os híbridos?
Os híbridos estão mais difundidos do que você imagina – eles estão ao nosso redor no mundo vegetal, tanto naturais quanto como resultado da intervenção humana.
A pesquisa sugere que aproximadamente 25% das espécies vegetais e 10% das espécies animais foram afetadas por cruzamentos na natureza.
Muitas espécies domesticadas também podem procriar com seus parentes selvagens. Na Polónia, um estudo de 2018 descobriu que um elevado número de javalis de vida livre tinham genes domésticos, por exemplo.
Os descendentes híbridos nem sempre são inférteis, e algumas pessoas estão preocupadas com a forma como isto afecta a sobrevivência a longo prazo e a pureza de espécies individuais. Os híbridos podem competir e até mesmo substituir suas espécies-mãe. Para espécies ameaçadas com populações pequenas e frágeis, esta é uma ameaça séria. No caso da dogxim, sua fertilidade não foi verificada. Infelizmente, os relatórios sugerem que ela já morreu, então provavelmente nunca saberemos.
Por que os híbridos são controversos?
A hibridação é importante na evolução das espécies, permitindo que as populações se adaptem a ambientes em mudança. Os primeiros humanos são amplamente reconhecidos na ciência por terem acasalado com os neandertais, ajudando os nossos antepassados a sobreviver em alguns ambientes adversos. A longo prazo, os híbridos podem levar ao desenvolvimento de espécies inteiramente novas.
Mas também há consequências negativas. Anormalidades físicas são comuns em híbridos, incluindo alterações nas estruturas do crânio, dentárias e chifres, como visto em gnus híbridos.
A hibridização é também um problema para populações vulneráveis ou espécies ameaçadas, levando à redução da aptidão e, portanto, à sobrevivência de indivíduos e até de populações inteiras. A população escocesa de gatos selvagens, por exemplo, é agora quase inteiramente composta de híbridos de gatos selvagens e gatos domésticos.
O que o híbrido cachorro-raposa nos diz?
O híbrido cão-raposa-dos-pampas sugere fortemente que o contato entre espécies selvagens e domésticas está aumentando, possivelmente devido à invasão de assentamentos humanos em habitats selvagens. Isto também pode aumentar significativamente os riscos de transmissão de doenças.
O dogxim pode muito bem ser um aviso sobre o impacto destrutivo que os humanos e os animais domesticados estão a ter na biodiversidade. Não sabemos quantos outros híbridos podem viver na natureza. Embora a raposa-dos-pampas não seja considerada ameaçada de extinção, este exemplo de hibridização entre uma espécie doméstica e selvagem sinaliza a importância de monitorar as interações entre diferentes espécies, para proteger populações vulneráveis ou numericamente baixas.
É importante notar que a espécie de raposa-dos-pampas é muito diferente da raposa-vermelha (Vulpes vulpes). Provavelmente não precisamos nos preocupar em criar híbridos de cachorro-raposa em nossos passeios diários com cães, devido à distância genética entre os dois. Porém, o dogxim deve nos alertar que as interações dos nossos cães com a natureza podem ter consequências inesperadas.
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