.
A United Launch Alliance (ULA) lançou com sucesso seu novo foguete Vulcan Centaur do Cabo Canaveral na segunda-feira às 2h18 ET, transportando um módulo lunar fabricado nos EUA com cargas úteis de ciência e pesquisa da NASA a bordo.
Mas a sonda Peregrine, construída pela startup privada de tecnologia espacial Astrobotic, com sede em Pittsburgh, sofreu um mau funcionamento no sistema de propulsão, fazendo com que a nave perdesse combustível. A empresa escreveu em uma atualização de terça-feira que a perda de combustível foi muito grande e, afinal, ele não chegará à Lua. A missão teria marcado o retorno dos EUA à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos.
A empresa postou os primeiros sinais de perigo hoje cedo, quando, após a separação do estágio do foguete Vulcan Centaur, o módulo de pouso não conseguiu direcionar seus painéis solares para o sol. A empresa disse que improvisou uma manobra para fazer isso, mas após um período de perda esperada de comunicação, a Astrobotic informou que o mau funcionamento causou uma rápida perda de propelente.
A empresa espera que a sonda Peregrine fique sem combustível em 40 horas, mas escreveu na terça-feira que a nave está em “modo de operação estável”. A Astrobotic disse na atualização de terça-feira que usará os dados coletados de seu módulo de pouso para informar a próxima missão lunar da empresa, com seu módulo de pouso Griffin.
O lançamento não tripulado da Peregrine Mission One foi o primeiro de uma série de missões a voar sob o esquema Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, uma iniciativa que permite à agência pagar empresas privadas para transportar o seu equipamento científico para o espaço. Astrobotic recebeu US$ 108 milhões – apenas uma fração dos 25,8 mil milhões de dólares que a NASA gastou no pioneiro programa Apollo – para transportar as cinco cargas úteis da NASA para a Lua, que serão utilizadas para detetar água gelada e medir os níveis de radiação.
As experiências com água, em particular, são importantes para o programa Artemis da NASA, que visa eventualmente estabelecer a presença humana a longo prazo na Lua. O módulo de pouso Griffin da Astrobotic está programado para uma futura missão CLPS da NASA, desta vez para o pólo sul lunar.
O lançamento também foi o vôo inaugural do foguete auxiliar de carga pesada Vulcan Centaur construído pela ULA (uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin). O lançador está pronto para substituir os antigos projetos de foguetes Altas V e Delta IV da empresa. Supondo que o módulo de pouso Peregrine Mission One não consiga, então o último pouso dos EUA na Lua ainda terá sido o lançamento da Apollo 17 em 1972. A Peregrine também pretendia ser a primeira missão privada a pousar na superfície da Lua.
Isso dá a outro lançamento no próximo mês a chance de ser o primeiro. Espera-se que a empresa Intuitive Machines, sediada em Houston, use um SpaceX Falcon 9 para lançar sua missão IM-1 desenroscada do Cabo Canaveral com o objetivo de pousar em 22 de fevereiro – um dia antes da missão ULA pousar, desencadeando uma espécie de corrida espacial privada.
Outras cargas úteis a bordo da sonda Peregrine incluem menos carga científica, como obras de arte, um token Bitcoin físico carregado com um BTC da criptomoeda real e uma cápsula do tempo japonesa contendo 185.872 mensagens de crianças de todo o mundo. Também contém o DNA e os restos mortais cremados de várias celebridades notáveis – incluindo Jornada nas Estrelas lendas Gene e Majel Roddenberry, DeForest Kelley, Nichelle Nichols e James Doohan – destinados ao enterro espacial a bordo das cápsulas de voo pessoais da Celestis.
Atualização de 8 de janeiro de 2024, 16h24 ET: Atualizado para refletir questões pós-lançamento do Missão peregrina.
Atualização de 9 de janeiro de 2024, 13h41 ET: Atualizado para refletir o Astrobotic anúncio que a sonda Peregrina não alcançará a Lua.
.
