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Naquele mesmo ano, um cara chamado Elon Musk, prestes a ficar rico com a venda do PayPal, anunciou um plano chamado Mars Oasis. Com seus muitos dinheiros, ele queria aumentar o apoio público aos assentamentos humanos no Planeta Vermelho, para que a pressão pública levasse o Congresso a ordenar uma missão a Marte. Por meio de uma organização que ele fundou chamada Life to Mars Foundation, Musk propôs a seguinte cena de abertura com financiamento privado: uma sonda de US$ 20 milhões em Marte, carregando uma estufa que poderia se encher de solo marciano, a ser lançada talvez em 2005.
Isso, observemos, nunca aconteceu – em parte porque o custo de lançamento tal jardim do futuro era tão alto. Um foguete americano teria custado US$ 65 milhões (cerca de US$ 92 milhões em dólares de 2018), um ICBM russo reconstituído em torno de US$ 10 milhões. Um ano depois, Musk decidiu baixar a barreira dos foguetes. Mudando de “fundação” para “corporação”, ele fundou a SpaceX, uma empresa de foguetes com o objetivo final explícito de habitação em Marte.
No início, Musk não era o único que queria enviar pessoas para o espaço. O piloto (e então astronauta) Mike Melvill voou a SpaceShipOne, que se assemelhava a uma bala que crescia pernas de rã, para o espaço em 2004. Após esse voo de teste e duas viagens subsequentes, a SpaceShipOne ganhou um X-Prize de US$ 10 milhões. Esses voos reuniram dois sonhos do Novo Espaço: uma nave desenvolvida de forma privada e pilotos astronautas particulares. Após a vitória, a Virgin Galactic e a Scaled Composites desenvolveram a tecnologia de alto vôo na SpaceShipTwo. Lançado pela Virgin em 2009, este navio de passageiros tinha como objetivo enviar turistas ao espaço… pelo custo de uma casa média. (Afinal, por que ter um lar para sempre quando você pode ir ao espaço por cinco minutos?)
A Virgin Galactic sempre manteve seu foco perto de casa e em voos curtos, mas frequentes, que permanecem suborbitais. Musk, no entanto, manteve sua missão marciana original. Depois de lançar seu primeiro foguete em órbita em 2008, a SpaceX ganhou um contrato da NASA para transportar suprimentos de e para a Estação Espacial, e ainda está transportando carga para a agência. Mas a startup realmente ganhou força em 2012 e 2013, quando lançou um foguete atarracado chamado Grasshopper. Embora não tenha saltado no ar, pousou de volta na plataforma de lançamento, de onde poderia subir novamente (como, digamos, um gafanhoto). Essa reciclabilidade abriu o caminho para os foguetes Falcon 9 reutilizáveis de hoje, que subiram e desceram e ajudaram a transformar o espírito da ciência de foguetes de dispensabilidade para reciclabilidade.
O objetivo de Musk, desde o fracasso do Mars Oasis, sempre foi reduzir os custos de lançamento. Hoje, os foguetes reutilizáveis Falcon 9 da SpaceX custam de US$ 50 a 60 milhões – ainda muito, mas menos do que os US$ 100 milhões de alguns de seus concorrentes. Chegar ao espaço, segundo o pensamento, não deve ser a maior barreira que um aspirante a viajante do espaço enfrenta. Se a SpaceX conseguir isso, a empresa poderá — um dia, teoricamente — enviar para Marte os muitos carregamentos de suprimentos e humanos necessários para cumprir o slogan “MAKE LIFE MULTIPLANETARY” de Musk.
Mas o caminho para a multiplanetária nem sempre foi tranquilo para a SpaceX. Seus foguetes reutilizáveis caíram no oceano, tombaram no mar, colidiram com barcaças, tombaram em navios, caíram no ar, giraram, explodiram em pleno voo e explodiram na plataforma de lançamento.
O curso do verdadeiro New Space, no entanto, nunca correu bem, e a SpaceX está longe de ser a única empresa que sofreu falhas. A Virgin Galactic, por exemplo, enfrentou uma tragédia em 2014, quando o piloto Pete Siebold e o copiloto Michael Alsbury estavam na SpaceShipTwo embaixo do jato WhiteKnight.
O voo da SpaceShipTwo não saiu como planejado. A SpaceShipTwo possui um “mecanismo de plumagem” que, quando desbloqueado e ativado, diminui a velocidade da nave para que ela possa pousar com segurança. Mas Alsbury a destravou cedo e arrastou a nave enquanto seus foguetes ainda estavam disparando. As forças aerodinâmicas destruíram a SpaceShipTwo, matando Alsbury. Siebold saltou de paraquedas, vivo, no chão. Alguns clientes cancelaram. A maioria ainda queria ir para o espaço, embora o setor tenha maior risco e menor regulamentação do que os voos comerciais de baixa altitude.
Enquanto isso, outra grande corporação – Blue Origin – estava elaborando silenciosamente seus planos de missão humana. Esse empreendimento celestial, financiado pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos, começou em 2000 – antes de Musk iniciar a SpaceX – mas permaneceu bastante furtivo por anos. Então, em um lançamento de teste em abril de 2015, o foguete New Shepard, que seria reutilizável, decolou. Ele implantou com sucesso uma cápsula, mas não conseguiu pousar. Em novembro daquele ano, porém, um New Shepard fez o que deveria: pousou de volta, superando a SpaceX nesse objetivo de lançamento e pouso.
A Blue Origin, como a Virgin Galactic, quer usar seu pequeno foguete para enviar turistas espaciais suborbitais. E quer, com foguetes parecidos com paus maiores, ajudar a facilitar uma colônia lunar permanente. Bezos sugeriu que a indústria pesada deveria acontecer fora deste planeta, em lugares que já são ruins, mas têm recursos mineráveis. O primeiro pouso lunar, diz ele, pode ser em 2023, facilitando uma Terra com zonas principalmente residenciais e industriais leves.
A SpaceX também tem grandes planos para 2023. A empresa anunciou em setembro passado que em 2023 enviará o magnata japonês Yusaka Maezawa e um bando de companheiros artistas em uma viagem ao redor da lua. A NASA também contratou a empresa e a Boeing para transportar astronautas de e para a ISS como parte do programa de tripulação comercial, que começa a testar em humanos ainda este ano.
Ainda assim, apesar de todo o hype em torno dessas empresas de visão mais ampla, a Virgin Galactic continua sendo a única empresa privada que realmente enviou alguém para o espaço em um veículo particular.
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