O clima está mudando tão rápido que ainda não vimos o quão ruim o clima extremo pode ser

O clima extremo é, por definição, raro em nosso planeta. Tempestades ferozes, ondas de calor escaldantes e ondas de frio cortantes ilustram do que o clima é capaz no seu pior. No entanto, como o clima da Terra está esquentando rapidamente, predominantemente devido à queima de combustíveis fósseis, a gama de possíveis condições climáticas, incluindo extremos, está mudando.

Cientistas definem “clima” como a distribuição de possíveis eventos climáticos observados ao longo de um período de tempo, como a amplitude de temperaturas, totais de precipitação ou horas de sol. A partir disso, eles constroem medidas estatísticas, como a temperatura média (ou normal). O clima varia em várias escalas de tempo — de segundos a décadas — então, quanto maior o período em que o clima é analisado, mais precisamente essas análises capturam a gama infinita de configurações possíveis da atmosfera.

Normalmente, meteorologistas e cientistas do clima usam um período de 30 anos para representar o clima, que é atualizado a cada dez anos. O período climático mais recente é 1991–2020. A diferença entre cada período climático sucessivo de 30 anos serve como um registro muito literal da mudança climática.

Essa maneira de pensar sobre o clima fica aquém quando o próprio clima está mudando rapidamente. As temperaturas médias globais aumentaram em cerca de 0,2 °C por década nos últimos 30 anos, o que significa que o clima global de 1991 foi cerca de 0,6 °C mais frio do que em 2020 (quando contabilizadas outras flutuações ano a ano), e ainda mais do que o atual.

Um alvo móvel para modeladores climáticos

Se o clima é uma gama de eventos climáticos possíveis, então essa mudança rápida tem duas implicações. Primeiro, significa que parte da distribuição de eventos climáticos que compreendem um período climático de 30 anos ocorreu em um clima global de fundo muito diferente: por exemplo, os ventos do norte na década de 1990 eram muito mais frios do que aqueles na década de 2020 no noroeste da Europa, graças ao aquecimento do Ártico quase quatro vezes mais rápido do que a média global. Estatísticas de três décadas atrás não representam mais o que é possível nos dias atuais.

Segundo, o clima em rápida mudança significa que não necessariamente experimentamos os extremos que o calor atmosférico e oceânico moderno pode produzir. Em um clima estável, os cientistas teriam várias décadas para a atmosfera entrar em suas várias configurações e conduzir eventos extremos, como ondas de calor, inundações ou secas. Poderíamos então usar essas observações para construir uma compreensão do que o clima é capaz. Mas em nosso clima em rápida mudança, efetivamente temos apenas alguns anos — não o suficiente para experimentar tudo o que o clima tem a oferecer.

Eventos climáticos extremos exigem o que os meteorologistas podem chamar de “tempestade perfeita”. Por exemplo, o calor extremo no Reino Unido normalmente requer o movimento para o norte de uma massa de ar da África combinada com céu limpo, solos secos e uma atmosfera estável para evitar a formação de tempestades que tendem a dissipar o calor.

Tais condições “perfeitas” são intrinsecamente improváveis, e muitos anos podem passar sem que elas ocorram — tudo isso enquanto o clima continua a mudar em segundo plano. Com base apenas na compreensão das observações, isso pode nos deixar lamentavelmente despreparados para o que o clima pode fazer agora, caso as condições climáticas certas se reúnam todas de uma vez.

Exemplos recentes surpreendentes incluem a onda de calor extremo no noroeste do Pacífico da América do Norte em 2021, na qual as temperaturas excederam o recorde máximo canadense anterior em 4,6 °C. Outro é a ocorrência de 40 °C no Reino Unido no verão de 2022, que excedeu o recorde máximo anterior do Reino Unido estabelecido apenas três anos antes em 1,6 °C. Esta é parte da razão pela qual o verdadeiro impacto de uma quantidade fixa de aquecimento global só é evidente após várias décadas, mas é claro — já que o clima está mudando rapidamente — não podemos mais usar este método.

Brincando com fogo

Para entender melhor esses extremos, os cientistas podem usar conjuntos: muitas execuções do mesmo modelo climático ou de tempo, cada uma ligeiramente diferente para mostrar uma gama de resultados plausíveis. Conjuntos são rotineiramente usados ​​na previsão do tempo, mas também podem ser usados ​​para avaliar eventos extremos que podem acontecer mesmo que não aconteçam de fato no momento.

Quando 40°C apareceu pela primeira vez nas previsões do conjunto para o Reino Unido antes da onda de calor de julho de 2022, revelou o tipo de clima extremo que é possível no clima atual. Mesmo que não tivesse se concretizado, sua mera aparição nos modelos mostrou que o antes impensável agora era possível. No evento, vários fatores atmosféricos naturais se combinaram com o aquecimento climático de fundo para gerar o calor recorde em 19 de julho daquele ano.

Mais tarde, no verão de 2022, após a primeira ocorrência de 40°C, algumas previsões meteorológicas de conjunto para o Reino Unido mostraram uma situação em que 40°C poderiam ser atingidos em vários dias consecutivos. Isso teria representado uma ameaça sem precedentes à saúde pública e à infraestrutura no Reino Unido. Ao contrário do mês anterior, esse evento não aconteceu e foi rapidamente esquecido — mas não deveria ter sido.

Não é certo se essas simulações de modelos representam corretamente os processos envolvidos na produção de calor extremo. Mesmo assim, devemos prestar atenção aos sinais de alerta.

Apesar de um planeta recorde de calor, o verão de 2024 no Reino Unido tem sido relativamente frio até agora. Os últimos dois anos têm visto temperaturas globais muito acima de qualquer coisa observada anteriormente, e então extremos potenciais provavelmente mudaram ainda mais do que o que experimentamos até agora.

Assim como aconteceu em agosto de 2022, conseguimos escapar por enquanto, mas podemos não ter tanta sorte na próxima vez.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.