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O solo armazena mais carbono do que as plantas e a atmosfera combinadas, e os micróbios do solo são os principais responsáveis por colocá-lo lá. No entanto, a crescente frequência e gravidade das secas, como as que afetam a Califórnia, podem prejudicar esse delicado ecossistema. Em uma perspectiva publicando na revista Tendências em Microbiologia em 12 de abril, o ecologista microbiano Steven Allison adverte que a saúde do solo e os futuros níveis de gases de efeito estufa podem ser afetados se os micróbios do solo se adaptarem à seca mais rapidamente do que as plantas. Ele argumenta que precisamos entender melhor como os micróbios respondem à seca para que possamos administrar a situação em ambientes agrícolas e naturais.
“Os micróbios do solo são benéficos e não poderíamos viver sem o ciclo de carbono e nutrientes, mas as mudanças climáticas e a seca podem alterar esse equilíbrio, e temos que estar cientes de como isso está mudando”, diz Allison, da Universidade da Califórnia, Irvine.
Alguns micróbios do solo retiram o carbono das plantas em decomposição e o armazenam no solo, enquanto outros liberam o carbono das plantas de volta à atmosfera. O carbono que acaba no solo é benéfico de várias maneiras. “O carbono no solo tem esses efeitos reverberantes para o resto do mundo em termos de infraestrutura em nossos ecossistemas naturais e administrados”, diz Allison. “Solos ricos em carbono retêm mais nutrientes, então as plantas que crescem nesses solos tendem a ser mais produtivas, e o carbono altera as propriedades físicas do solo, o que evita a erosão”.
“Na Califórnia, agora, temos esse sistema em que as secas são mais intensas e as chuvas são mais intensas”, diz ele. “Portanto, se você está perdendo o carbono do solo, quando chove muito, pode levar o solo e causar erosão, deslizamentos de terra, deslizamentos de terra, sedimentos e todos os tipos de problemas que estamos vendo agora.”
O carbono que é liberado de volta para a atmosfera é outra história. “Do ponto de vista da mitigação climática, o que queremos é que mais carbono esteja nas plantas e solos e menos carbono na atmosfera, então quanto mais carbono pudermos absorver nas plantas através da fotossíntese e mais podemos transferir e manter no solo, melhor estaremos em termos de mudança climática”, diz Allison. “É por isso que é realmente importante saber como o equilíbrio entre entrada e saída de carbono muda com a seca, o aquecimento ou qualquer outro fator climático”.
Plantas e micróbios serão afetados pelo aumento da frequência da seca, mas Allison suspeita que os micróbios serão capazes de se recuperar mais rapidamente. “Os micróbios são realmente adaptáveis - eles podem mudar sua fisiologia, podem mudar suas abundâncias para que mais micróbios adaptados à seca assumam o controle e possam potencialmente evoluir – então esperamos que eles resistam ou se recuperem da seca, ” diz Allison. “Todos esses processos diferentes podem acontecer muito rapidamente com micróbios e muito mais rapidamente do que com plantas.”
Se mais micróbios liberadores de carbono sobreviverem do que micróbios sequestradores de carbono, poderíamos acabar com solos sem carbono, o que teria sérias implicações negativas para a produtividade das plantas e os futuros níveis de gases de efeito estufa.
Podemos ser capazes de empurrar o equilíbrio na direção certa, diz Allison, mas mais pesquisas são necessárias primeiro. “Ainda há muito a ser feito. No momento, temos dados que sugerem que, quando temos seca, algo muda que resulta em perda de carbono, mas não entendemos exatamente como ou por que isso está acontecendo, se a seca está alterando a abundância de micróbios benéficos associados a plantas versus micróbios liberadores de carbono, ou se está causando a evolução de um dos grupos de micróbios, ou se é mais determinado por mudanças em sua fisiologia imediata”, diz Allison.
Alguns micróbios podem realmente ajudar as plantas a lidar com a seca. Se soubéssemos quais micróbios são mais benéficos para as plantas e com maior probabilidade de reter carbono no solo, poderíamos tentar fazer pender a balança a seu favor.
“Há muito potencial para gerenciarmos ou projetarmos micróbios do solo”, diz Allison. “Em sistemas agrícolas, podemos tentar manipular o solo ou adicionar micróbios benéficos de volta. parte microbiana do ecossistema”.
“Também precisamos de mais medições para ter uma boa noção de como a seca afeta a mudança de carbono do solo em diferentes ecossistemas”, diz Allison. “Há muita paisagem por aí – da tundra ártica aos desertos – e poderíamos usar mais pesquisas nesses diversos habitats”.
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