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Cientistas identificaram estromatólitos vivos na ilha Sheybarah, na Arábia Saudita, no Mar Vermelho, marcando a primeira descoberta de estromatólitos marinhos rasos vivos no Oriente Médio. A descoberta levanta questões significativas relacionadas com como e onde a vida se originou no planeta Terra.
Publicado na revista Geologia, o estudo explora essas antigas estruturas microbianas e oferece uma visão única do início da vida da Terra e das condições ambientais que prevaleciam há bilhões de anos.
Estromatólitos são formações sedimentares em camadas criadas pela atividade de microrganismos, principalmente cianobactérias. Estas estruturas estão entre as evidências mais antigas de vida na Terra, datando de mais de 3,5 mil milhões de anos. A formação de estromatólitos começa quando as cianobactérias crescem em superfícies como rochas ou sedimentos. À medida que esses microrganismos se multiplicam, eles prendem e unem as partículas de sedimentos, formando camadas de material orgânico e minerais. Com o tempo, essas camadas se acumulam, criando estruturas distintas em forma de cúpula ou colunares. As cianobactérias, também conhecidas como algas verde-azuladas, usam a luz solar para fotossintetizar, produzindo oxigênio e criando camadas de carbonato de cálcio e outros minerais.
Mais importante ainda, especialmente para a vida na Terra, estes antigos estromatólitos desempenharam um papel crucial no Grande Evento de Oxigenação, que mudou drasticamente a atmosfera da Terra ao introduzir oxigénio, permitindo a evolução de formas de vida mais complexas.
De acordo com o estudo, esses estromatólitos recém-descobertos na Ilha Sheybarah estão localizados próximo à ponta sudoeste da ilha. Cobrem uma área superior a 5 hectares e apresentam múltiplas formas de crescimento. A descoberta foi feita por acidente durante uma visita de campo em janeiro de 2021 utilizando um barco de pesca local. Posteriormente, foram realizadas visitas de campo detalhadas e amostragens para estudo dos estromatólitos. Os pesquisadores usaram várias técnicas, incluindo pesquisas com drones, amostragem manual e análise de microtomografia computadorizada de raios X, para examinar suas estruturas internas e diversidade microbiana.
O estudo revela que o crescimento dos estromatólitos é influenciado por fatores ambientais, como umedecimento e secagem regulares, faixas extremas de temperatura e correntes luminosas. Os estromatólitos Sheybarah são formados principalmente por acréscimo mediado microbianamente e litificação diferencial de grãos de sedimentos. A comunidade microbiana dentro dos estromatólitos é dominada por cianobactérias filamentosas, que formam bainhas mucosas e substâncias poliméricas extracelulares. Estas estruturas vivas são incrivelmente diversas e formaram-se muito lentamente, mas a sua verdadeira idade permanece um mistério.
“Até onde sabemos, a descoberta dos estromatólitos de Sheybarah é a primeira do género no Médio Oriente, apresentando uma oportunidade sem precedentes para estudar a sua geobiologia nesta região geográfica única”, escreveram os autores do estudo. “Os estromatólitos marinhos rasos abertos e modernos estão escassamente presentes no planeta, levando à falta de análogos adequados para os seus homólogos antigos.”
A descoberta de estromatólitos vivos na Ilha Sheybarah oferece uma oportunidade única para estudar o início da vida e a evolução dos oceanos na Terra. Estas estruturas são análogas aos estromatólitos que dominaram o planeta durante as eras Arqueana e Proterozóica. A compreensão da formação e do crescimento dos estromatólitos modernos pode oferecer insights sobre as condições que prevaleciam na Terra primitiva e os processos que levaram ao desenvolvimento de formas de vida complexas.
Além disso, o estudo dos estromatólitos tem implicações para a busca por vida extraterrestre. Os estromatólitos são considerados bioassinaturas potenciais para vida em outros planetas, como Marte. Ao estudar as comunidades microbianas e as condições ambientais que apoiam a formação de estromatólitos na Terra, os cientistas podem desenvolver modelos para reconhecer potenciais sinais de vida em outros planetas.
Uma versão em PDF do estudo pode ser baixada aqui.
MJ Banias cobre espaço, segurança e tecnologia com The Debrief. Você pode enviar um e-mail para ele em mj@thedebrief.org ou segui-lo no Twitter @mjbanias.
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