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Estudos biomecânicos nas “pernas” frontais semelhantes a aracnídeos de um predador extinto mostram que o animal marinho de 60 centímetros Anomalocaris canadensis era provavelmente muito mais fraco do que se supunha. Um dos maiores animais a viver durante o Cambriano, provavelmente era ágil e rápido, correndo atrás de presas macias em águas abertas, em vez de perseguir criaturas de casca dura no fundo do oceano. O estudo foi publicado hoje na revista Anais da Royal Society B.
Descoberto pela primeira vez no final de 1800, Anomalocaris canadensis– que significa “camarão estranho do Canadá” em latim – há muito se acredita ser responsável por alguns dos exoesqueletos de trilobitas com cicatrizes e esmagados que os paleontólogos encontraram no registro fóssil.
“Isso não me agradou, porque os trilobitas têm um exoesqueleto muito forte, que eles essencialmente fazem de rocha, enquanto este animal era macio e mole”, disse o principal autor Russell Bicknell, pesquisador de pós-doutorado na American Divisão de Paleontologia do Museu de História Natural, que conduziu o trabalho enquanto estava na Universidade de New England, na Austrália.
Pesquisas recentes sobre as partes bucais blindadas e em forma de anel de A. canadensis põe em dúvida a capacidade do animal de processar alimentos duros. O estudo mais recente começou a investigar se os apêndices frontais longos e espinhosos do predador poderiam fazer o trabalho.
O primeiro passo para a equipe de pesquisa, que incluiu cientistas da Alemanha, China, Suíça, Reino Unido e Austrália, foi construir uma reconstrução 3D de A. canadensis dos fósseis extraordinariamente bem preservados – mas achatados – do animal que foram encontrados em Burgess Shale, no Canadá, com 508 milhões de anos. Usando escorpiões-chicote modernos e aranhas-chicote como análogos, a equipe foi capaz de mostrar que os apêndices segmentados do predador eram capazes de agarrar a presa e podiam se esticar e flexionar.
Uma técnica de modelagem chamada análise de elementos finitos foi usada para mostrar os pontos de tensão e deformação neste comportamento de preensão de A. canadensis, ilustrando que seus apêndices teriam sido danificados ao agarrar presas duras como trilobitas. Os pesquisadores usaram a dinâmica de fluidos computacional para colocar o modelo 3D do predador em uma corrente virtual para prever qual posição do corpo ele provavelmente usaria enquanto nadava.
A combinação dessas técnicas de modelagem biomecânica – usadas juntas em um artigo científico pela primeira vez – pinta uma imagem diferente de A. canadensis do que se supunha anteriormente. O animal provavelmente era um nadador veloz, zunindo atrás de presas macias na coluna d’água com seus apêndices frontais estendidos.
“As concepções anteriores eram de que esses animais teriam visto a fauna de Burgess Shale como uma miscelânea, perseguindo qualquer coisa que quisessem, mas estamos descobrindo que a dinâmica das teias alimentares do Cambriano provavelmente era muito mais complexa do que pensávamos”, disse Bicknell. disse.
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