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A nave Juice da Agência Espacial Europeia retornará à Terra hoje à noite, participando de um sobrevoo “inédito no mundo”.
Os controladores de voo guiarão o Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), com instrumentos científicos fabricados no Reino Unido a bordo, passando pela Lua e depois pela Terra.
A manobra arriscada levará Juice por um atalho para Júpiter via Vênus, usando a gravidade da Lua e depois a da Terra como um freio natural, diminuindo a velocidade e então avançando rapidamente para a próxima fase de sua jornada.
O missão lançada em abril de 2023 em uma jornada de 4,1 bilhões de milhas que levará mais de oito anos.
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A missão Júpiter decola
A bordo estão 10 instrumentos científicos que investigarão se as três luas de Júpiter — Calisto, Europa e Ganimedes — podem sustentar vida em seus oceanos.
Especialistas da Agência Espacial Europeia (ESA) admitem que o menor erro pode tirar a nave espacial do curso e significar o fim da missão.
Por volta das 23h57 de segunda-feira até as primeiras horas de terça-feira, a agência diz que uma dupla estreia mundial ocorrerá com o sobrevoo da Lua e da Terra e a manobra de assistência gravitacional dupla.
O movimento mudará a velocidade e a direção do Juice para alterar seu curso pelo espaço.
A Terra irá dobrar a trajetória do Juice pelo espaço, redirecionando-o para um sobrevoo de Vênus em agosto de 2025.
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Primeira missão da Europa a Júpiter
A partir daí, os impulsos de energia começarão, com a espaçonave sendo acelerada por Vênus e depois duas vezes pela Terra.
Alguns observadores de estrelas atentos podem conseguir avistar o Juice passando por cima, com a espaçonave voando diretamente sobre o Sudeste Asiático e o Oceano Pacífico.
Binóculos potentes ou um telescópio darão a eles a melhor chance de ver a nave espacial.
Duas câmeras a bordo do Juice tirarão fotos durante o sobrevoo entre a Lua e a Terra, que serão compartilhadas publicamente assim que forem recebidas na Terra.
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As manobras arriscadas são necessárias porque Júpiter está em média a 800 milhões de quilômetros da Terra.
Sem um foguete enorme, enviar Juice diretamente para o gigante gasoso exigiria impossíveis 60.000 kg de propelente a bordo.
A Agência Espacial do Reino Unido investiu aproximadamente £ 9 milhões na Juice, que possui instrumentos científicos, incluindo vários dispositivos de imagem, sistemas para registrar a superfície das luas de Júpiter e sensores para examinar suas atmosferas.
O Reino Unido ajudou a desenvolver dois desses instrumentos e liderou a construção de outro – o magnetômetro (ou J-MAG) – que mede campos magnéticos.
A Dra. Caroline Harper, chefe de ciência espacial da Agência Espacial do Reino Unido, descreveu a manobra como “complicada” e exigindo “navegação incrivelmente precisa”.
Ela disse: “Esta é a primeira vez no mundo: um sobrevoo duplo da Lua e da Terra nunca foi feito antes… até mesmo um pequeno erro pode tirar o Juice do curso”.
“Isso economiza uma quantidade enorme de combustível, o que significa que quando o Juice chegar ao seu destino, ele poderá fazer muito mais ciência.”
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