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Enquanto milhares de pessoas foram às ruas durante a Convenção Nacional Democrata de agosto em Chicago para protestar contra o ataque mortal de Israel a Gaza, uma operação de segurança massiva já estava em andamento. A Polícia do Capitólio dos EUA, o Serviço Secreto, as Investigações de Segurança Interna do Departamento de Segurança Interna, delegados do xerife de condados próximos e oficiais locais de todo o país desceram em Chicago e estavam todos em peso, trabalhando para controlar as multidões e garantir que o evento ocorresse sem grandes interrupções.
Em meio às manchetes e aos protestos amplamente pacíficos, a WIRED estava procurando por algo menos visível. Estávamos investigando relatos de simuladores de sites de celular (CSS), também conhecidos como IMSI catchers ou Stingrays, o nome de um dos primeiros dispositivos da tecnologia, desenvolvido pela Harris Corporation. Essas ferramentas de vigilância controversas imitam torres de celular para enganar os telefones e fazê-los se conectar a elas. Os ativistas há muito se preocupam que os dispositivos, que podem capturar dados confidenciais, como localização, metadados de chamadas e tráfego de aplicativos, possam ser usados contra ativistas políticos e manifestantes.
Munidos de uma mochila com dois telefones Android com root e três pontos de acesso Wi-Fi executando um software de detecção de CSS desenvolvido pela Electronic Frontier Foundation, uma organização sem fins lucrativos de direitos digitais, conduzimos uma pesquisa sem fio inédita sobre os sinais ao redor da Convenção Nacional Democrata.
A WIRED participou de protestos pela cidade, eventos no United Center (onde o DNC aconteceu) e encontros sociais com lobistas, figuras políticas e influenciadores. Passamos um tempo caminhando pelo perímetro ao longo das rotas de marcha e por locais de protesto planejados antes, durante e depois desses eventos.
No processo, capturamos sinais de Bluetooth, Wi-Fi e celulares. Em seguida, analisamos esses sinais procurando por identificadores de hardware específicos e outros sinais suspeitos que pudessem indicar a presença de um simulador de site de celular. No final das contas, não encontramos nenhuma evidência de que simuladores de site de celular foram implantados na Convenção Nacional Democrata. No entanto, quando reunidos, as centenas de milhares de pontos de dados que acumulamos em Chicago revelam como os sinais invisíveis de nossos dispositivos podem criar vulnerabilidades para ativistas, policiais e todos os demais. Nossa investigação revelou sinais de até 297.337 dispositivos, incluindo até 2.568 associados a um grande fabricante de câmeras corporais policiais, cinco associados a um fabricante de drones policiais e uma grande variedade de eletrônicos de consumo, como câmeras, aparelhos auditivos, dispositivos de internet das coisas e fones de ouvido.
A WIRED frequentemente observava os mesmos dispositivos aparecendo em locais diferentes, revelando os padrões de movimento de seus operadores. Por exemplo, um hotspot Wi-Fi da Chevrolet, inicialmente localizado no estacionamento exclusivo para policiais do United Center, foi encontrado mais tarde estacionado em uma rua lateral ao lado de uma manifestação no centro de Chicago. Um sinal de Wi-Fi de um drone policial Skydio que pairava sobre um enorme protesto antiguerra foi detectado novamente no dia seguinte, acima do consulado israelense. E câmeras corporais policiais Axon com identificadores de hardware idênticos foram detectadas em vários protestos que ocorreram com dias de intervalo.
“Tecnologias de vigilância deixam rastros que podem ser descobertos em tempo real”, diz Cooper Quintin, um tecnólogo sênior da equipe da EFF. Independentemente das tecnologias específicas detectadas pela WIRED, Quintin observa que a capacidade de identificar a tecnologia policial em tempo real é significativa. “Muitos dos nossos dispositivos estão sinalizando de maneiras que tornam possível nos rastrear por meio de sinais sem fio”, diz ele. Embora isso possibilite rastrear a polícia, Quintin diz, “isso torna os manifestantes igualmente vulneráveis aos mesmos tipos de ataques”.
Os sinais que coletamos são um subproduto do nosso mundo extremamente conectado em rede e demonstram uma realidade generalizada e inquietante: dispositivos militares, policiais e de consumo emitem constantemente sinais que podem ser interceptados e rastreados por qualquer pessoa com as ferramentas certas. No contexto de cenários de alto risco, como eventos eleitorais, reuniões de políticos de alto perfil e outras autoridades, e protestos em larga escala, as descobertas têm implicações para policiais e manifestantes.
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