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Novas observações de rachaduras na lama feitas pelo rover Curiosity mostram que o ciclo seco e úmido de alta frequência ocorreu nos primeiros ambientes da superfície marciana, indicando que o planeta vermelho pode ter visto padrões climáticos sazonais ou até mesmo inundações repentinas. A pesquisa foi publicada hoje na Nature.
“Essas observações emocionantes de rachaduras de lama maduras estão nos permitindo preencher parte da história que faltava da água em Marte. Como Marte passou de um planeta quente e úmido para o lugar frio e seco que conhecemos hoje? Essas rachaduras de lama nos mostram que tempo de transição, quando a água líquida era menos abundante, mas ainda ativa na superfície marciana,” disse Nina Lanza, investigadora principal do instrumento ChemCam a bordo do rover Curiosity. “Essas características também apontam para a existência de ambientes úmidos e secos que na Terra são extremamente propícios ao desenvolvimento de moléculas orgânicas e potencialmente de vida. Tomados como um todo, esses resultados nos dão uma imagem mais clara de Marte como um mundo habitável.”
A presença de ambientes úmidos de longo prazo, como evidências de lagos antigos em Marte, está bem documentada, mas muito menos se sabe sobre as flutuações climáticas de curto prazo.
Depois de anos explorando terrenos compostos em grande parte por silicatos, o rover entrou em uma nova área cheia de sulfatos, marcando uma grande transição ambiental. Nesse novo ambiente, a equipe de pesquisa encontrou uma mudança nos padrões de rachaduras na lama, significando uma mudança na forma como a superfície teria secado. Isso indica que a água ainda estava presente na superfície de Marte episodicamente, o que significa que a água poderia ter estado presente por um tempo, evaporado e repetido até que polígonos, ou rachaduras na lama, se formassem.
“Um dos principais focos da missão Curiosity, e uma das principais razões para selecionar a Cratera Gale, é entender a transição de um Marte antigo ‘quente e úmido’ para um Marte ‘frio e seco’ que vemos hoje”, disse Patrick Gasda do grupo de Sensoriamento Remoto Espacial e Ciência de Dados do Laboratório e coautor do artigo. “A movimentação do rover de sedimentos de leito de lago de argila para sedimentos mais secos e ricos em sulfato é parte dessa transição”.
Na Terra, as rachaduras iniciais na lama formam um padrão em forma de T, mas os ciclos subsequentes de molhamento e secagem fazem com que as rachaduras formem mais um padrão em forma de Y, que é o que o Curiosity observou. Além disso, o rover encontrou evidências de que as rachaduras na lama tinham apenas alguns centímetros de profundidade, o que pode significar que os ciclos úmido-seco eram sazonais ou podem até ter ocorrido mais rapidamente, como em uma enchente repentina.
Essas descobertas podem significar que Marte já teve um clima úmido semelhante ao da Terra, com inundações sazonais ou de curto prazo, e que Marte pode ter sido capaz de sustentar a vida em algum momento.
“O que é importante sobre esse fenômeno é que é o lugar perfeito para a formação de moléculas poliméricas necessárias para a vida, incluindo proteínas e RNA, se as moléculas orgânicas certas estiverem presentes neste local”, disse Gasda. conduzem reações para formar polímeros. Quando esses processos ocorrem repetidamente no mesmo local, aumenta a chance de que moléculas mais complexas se formem ali.”
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