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O sistema de transporte público do Reino Unido está em constante mudança desde a chegada do COVID. Os bloqueios, o distanciamento social e o trabalho a partir de casa tornaram a procura dos clientes por autocarros e comboios dramaticamente diferente da dos dias pré-pandemia.
Os chamados acontecimentos do “cisne negro” (raros, imprevisíveis e com enorme impacto) conseguem forçar a reestruturação das indústrias, e os transportes não são exceção.
Porque quando a forma como a sociedade funciona muda, a forma como os transportes funcionam também tem de mudar. E apesar dos contínuos apelos para que as pessoas regressem ao escritório, continua a haver pouca vontade dos trabalhadores em fazê-lo.
No Reino Unido, a escassez de mão-de-obra deu vantagem aos trabalhadores, independentemente do que as empresas ou o governo possam querer.
E com milhões de antigos passageiros diários agora em casa, algumas empresas de viagens sofreram claramente com a mudança. Como resultado, o governo teve de intervir, a um custo significativo.
E mais mudanças chegarão em breve.
Durante os próximos seis a 18 meses, espera-se que novos sistemas sejam implementados nos transportes públicos em Inglaterra, potencialmente – esperançosamente – inaugurando uma era de estabilidade e integração. Mas, como acontece com qualquer mudança significativa, haverá vencedores e perdedores.
As maiores mudanças serão impulsionadas pela célebre lei de devolução inglesa que dá a todas as áreas de Inglaterra o direito a algum nível de devolução. Este é o tipo de autonomia aumentada anteriormente concedida ao País de Gales, à Escócia e a algumas das maiores cidades de Inglaterra.
Quatro outras peças-chave da legislação governamental incluem uma que permitirá que os serviços ferroviários sejam colocados sob controlo público. Uma segunda procura estabelecer a Great British Railways como um novo órgão organizador do sistema ferroviário nacional.
Depois, há projectos de lei que concedem a todas as autoridades locais de transportes o poder de operar os seus próprios serviços de autocarros e estabelecem níveis mínimos de serviço para os transportes públicos nas zonas rurais.
Em conjunto, estas medidas visam capacitar áreas distintas de Inglaterra para elegerem funcionários locais, como presidentes de câmara, que terão autoridade para assumir o controlo e a gestão dos sistemas de autocarros e, provavelmente, também dos serviços ferroviários locais. Isto irá efectivamente remover o controlo das empresas privadas e de Westminster.
Prós e contras
Bons exemplos dos benefícios deste tipo de controlo local incluem Londres e Escócia, onde os serviços de transportes públicos floresceram sob liderança política local em comparação com sistemas anteriores. Este sucesso tem sido uma bênção para o emprego, a economia, a inclusão e o bem-estar social.
A delegação de responsabilidades no domínio dos transportes é também essencial para apoiar o enorme objectivo de construir 1,5 milhões de novas habitações em cinco anos. Sem infra-estruturas adequadas, este objectivo simplesmente não pode ser alcançado. Os novos residentes enfrentariam desafios significativos se as ligações de transporte fossem deficientes.
Mas, se for executado de forma eficaz, o foco nos presidentes de câmara e no controlo local poderá proporcionar um maior valor social, conduzindo a mais empregos e à melhoria da qualidade de vida dos utilizadores dos transportes. Uma parte essencial disto será o acesso a serviços de comboio e autocarro fiáveis e a preços razoáveis.
Porém, existem riscos. O Reino Unido já foi pioneiro na desregulamentação dos transportes públicos, o que levou à criação de alguns dos maiores e mais bem-sucedidos operadores de transportes privados do mundo.
Estes incluíram Stagecoach, FirstGroup, Arriva e National Express. As operações de transporte público continuam a ser a força vital destas empresas – mas a forma como se enquadram no futuro permanece incerta.
A erosão do modelo de franquia de transporte, onde eram atribuídos contratos exclusivos a empresas privadas, combinada com o impacto da COVID, já fez com que muitos destes operadores vacilassem. Alguns até foram vendidos ou colocados à venda.
No novo sistema, o mercado para operações controladas de forma privada continuará a diminuir. Mas o conhecimento e a experiência daqueles que actualmente executam os serviços continuarão a ser críticos para o funcionamento dos novos sistemas.
Revisão atrasada
As mudanças esperadas sugerem que a próxima transformação poderá ter uma escala comparável à reforma dos transportes públicos levada a cabo pela ex-primeira-ministra Margaret Thatcher na década de 1980, que envolveu a promessa de tarifas mais baixas, novos serviços e mais passageiros.
Essas mudanças levaram a um enorme aumento nas viagens de trem, mas a um declínio no uso de ônibus locais fora de Londres. E, em última análise, esse plano resultou em serviços fragmentados, qualidade inconsistente e tarifas mais elevadas.
O processo de privatização também significou subinvestimento em infra-estruturas, causando atrasos e preocupações de segurança.
Jarek Kilian/Shutterstock
O foco desse governo no transporte rodoviário também significou que os sistemas de transporte público, como autocarros e eléctricos, foram negligenciados. No geral, a revolução dos transportes da década de 1990 não conseguiu proporcionar as melhorias esperadas em termos de eficiência e qualidade.
Então, as próximas mudanças funcionarão? Estamos relativamente otimistas.
Colocar os políticos locais no comando pode levar a uma melhor integração e a serviços que satisfaçam as necessidades das comunidades locais, como recentemente demonstrado por um novo sistema em Manchester.
Também é verdade que, desde a COVID, as situações em que o Estado, a indústria e os especialistas académicos trabalham em conjunto tornaram-se uma ocorrência mais regular.
Então, talvez este acordo que se baseia no uso de dados, conhecimento e sabedoria, combinado com um apetite por mudança (por parte do público viajante) e um desejo de ser visto como alguém que está fazendo a mudança (por parte dos políticos) – permitirá evidências- iniciativas baseadas em dados sejam implementadas de forma bastante integrada.
Se isso acontecer, poderemos finalmente ver a chegada de uma infra-estrutura de transportes britânica adequada à sua finalidade – com passageiros mais felizes, menos congestionamento, emissões de carbono reduzidas e uma economia mais forte.
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