Lobos reintroduzidos na Ilha Royale afetam temporariamente outros carnívoros, humanos também têm influência

O artigo, publicado recentemente em Fronteiras em Ecologia e Meio Ambiente, usa DNA de fezes e pelos de raposas e martas para entender onde esses animais estavam e o que comiam antes da reintrodução dos lobos, após o primeiro ano de reintrodução e quando formaram matilhas pela ilha.

Embora muitos estudos tenham sido realizados para compreender os efeitos da reintrodução de um carnívoro nas suas presas, menos estudado é o efeito da reintrodução noutros carnívoros na mesma cadeia alimentar, neste caso raposas e martas.

“Tivemos uma oportunidade realmente incrível em Isle Royale – onde tínhamos dados antes da reintrodução dos grandes carnívoros e depois da reintrodução dos lobos – onde pudemos observar como esses efeitos nos carnívoros estão ocorrendo e como eles mudam.” diz Mauriel Rodriguez Curras, que concluiu este trabalho como estudante de pós-graduação no laboratório do professor de ecologia florestal e selvagem da UW-Madison, Jonathan Pauli.

Isle Royale é uma ilha remota no Lago Superior e sua geografia isolada e variedade limitada de animais — incluindo alces, castores e esquilos — fazem da ilha um ecossistema relativamente simples para estudar as complexidades das reintroduções de carnívoros.

Os lobos chegaram à Isle Royale pela primeira vez na década de 1940, provavelmente por meio de uma ponte de gelo que se formou naturalmente ao longo de 15 milhas do Lago Superior, de Minnesota ou Canadá até a ilha. Recentemente, as mudanças climáticas impediram que pontes de gelo se formassem com tanta frequência, o que significa que novos lobos não conseguem cruzar para a Isle Royale.

Embora a ilha já tivesse 50 lobos em várias matilhas, em 2018 restavam apenas dois lobos: uma dupla de pai e filha que, devido à endogamia, também eram meio-irmãos. Com o objetivo de restaurar o predador natural da ilha e reequilibrar o ecossistema, 19 lobos foram introduzidos pelo parque na Ilha Royale em 2019.

Para este estudo, um típico dia de campo envolveu caminhadas entre 24 e 32 quilômetros de trilha para verificar armadilhas – tubos de PVC abertos com pequenas escovas dentro deles – em busca de amostras de cabelo e procurar excrementos para esfregar e coletar. De volta à UW-Madison, Rodriguez Curras e Pauli extraíram o DNA de ambas as amostras e determinaram de qual raposa ou marta era. Ao medir as proporções de carbono e nitrogênio presentes nas amostras, eles também puderam reconstruir as dietas dos animais.

A partir de sua análise, Rodriguez Curras e Pauli categorizaram os efeitos dos lobos sobre outros carnívoros em três fases: ausência, estabelecimento e coalescência. A fase de ausência são dados que o laboratório coletou sobre raposas e martas no ano anterior à reintrodução dos lobos na ilha.

Durante o estabelecimento, que incluiu o primeiro ano da reintrodução dos lobos, nenhum território ou matilha clara havia se estabelecido, e os lobos estavam vagando pela ilha principalmente como indivíduos. As raposas alteraram onde ficavam na ilha nessa fase, afastando-se da floresta densa e se aproximando dos acampamentos.

Como as raposas competem com as martas por comida e são conhecidas por matá-las, as martas normalmente ficam nas áreas densamente florestadas da ilha, onde é mais fácil se esconder. Mas, com as raposas mudando para outras áreas da ilha após a reintrodução do lobo, as martas conseguiram expandir sua distribuição na ilha e aumentar sua população.

Enquanto isso, as raposas se viram diante de um risco maior. As raposas caçam presas pequenas, mas geralmente dependem de catadores. Teoricamente, catar presas de lobos é benéfico para as raposas que não conseguiriam matar facilmente presas tão grandes quanto um castor ou um filhote de alce. Mas para catar essas presas, elas também teriam que estar em áreas onde os lobos estão regularmente, aumentando o risco de serem mortas. Então, em vez de lutar com lobos o tempo todo, as raposas complementavam sua comida ficando perto de acampamentos. Elas alavancavam sua fofura e habilidades de implorar e invadir para mirar em uma refeição mais fácil: comida de visitantes humanos.

Em 2020, os lobos se uniram em matilhas com territórios definidos. Os efeitos dos lobos sobre os demais carnívoros desapareceram, e as raposas e martas ocuparam áreas e comeram alimentos semelhantes à fase de ausência.

“A reconstituição destas espécies é um passo importante que os biólogos conservacionistas estão a tomar para tentar redesenhar o funcionamento do ecossistema”, disse Pauli, que estuda a ilha há 8 anos. “Mas penso que a questão é que, quando fazemos esta reorganização das comunidades, acontecem coisas inesperadas. Não creio que sejam coisas más, mas não são necessariamente coisas que previríamos imediatamente”.

Outra consequência inesperada foi o quão fortemente os visitantes humanos na ilha poderiam afetar essas interações entre espécies. Embora Isle Royale seja considerada uma das áreas selvagens mais intocadas do país e seja um dos parques nacionais menos visitados, Rodriguez Curras e Pauli descobriram que os humanos, e a comida que eles trazem consigo, têm um efeito significativo no relacionamento entre os carnívoros, onde eles vivem, o que eles comem e como eles interagem.

Rodriguez Curras e Pauli creditam a sua parceria com o Serviço Nacional de Parques por proporcionar a oportunidade de conduzir pesquisas que podem orientar os esforços atuais e futuros de reintrodução de carnívoros em outras áreas. Seu trabalho revelando a forma como as espécies interagem entre si e com os humanos também fornece ao Parque Nacional Isle Royale a melhor ciência disponível para melhorar potencialmente as experiências dos visitantes, preservando ao mesmo tempo a vida selvagem da ilha.

Esta pesquisa foi apoiada por doações do Serviço Nacional de Parques dos EUA (P20AC00057, P22AC01601), da National Park Foundation e de uma bolsa da University of Wisconsin-Madison SciMed Graduate Research Scholars.