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Uma equipe de pesquisa, incluindo um cientista da Oregon State University, forneceu a primeira evidência experimental de que uma espécie ameaçada de estrela do mar protege as florestas de algas ao longo da costa do Pacífico da América do Norte, atacando um número substancial de ouriços comedores de algas.
O estudo, publicado hoje na Anais da Royal Society Bsão importantes porque as algas, grandes algas com enorme importância ecológica e econômica em todo o mundo, estão sob o cerco das mudanças ambientais e do pastoreio excessivo de ouriços-do-mar.
As descobertas de uma colaboração que também contou com cientistas da Universidade de Oregon e The Nature Conservancy sugerem que a estrela-do-mar-girassol provavelmente desempenha um papel muito mais forte na saúde da floresta de algas do que se pensava anteriormente.
Experimentos de laboratório mostraram que as estrelas do mar, conhecidas cientificamente como Pycnopodia helianthoides, consomem ouriços em taxas suficientes para manter e talvez redefinir a saúde das florestas de algas. Os autores pedem uma gestão ativa e uma recuperação coordenada da estrela-do-mar-girassol.
“O que vimos sugere uma ligação clara entre a queda das estrelas do mar, a explosão nas populações de ouriços-do-mar e o declínio das algas”, disse Sarah Gravem, pesquisadora associada do Oregon State College of Science. “Também aponta para a recuperação de estrelas-do-mar como uma ferramenta-chave em potencial para a recuperação de florestas de algas.”
Kelp é uma espécie fundamental que ocupa quase 50% das ecorregiões marinhas do mundo. Eles prosperam especialmente em águas frias, onde formam grandes florestas aquáticas que fornecem habitat, alimento e refúgio essenciais para muitas espécies. Sua sensibilidade a certas condições de crescimento significa que as mudanças climáticas e o aquecimento dos oceanos são particularmente problemáticos para eles.
As algas são frequentemente colhidas para uso em produtos que variam de pasta de dente e xampus a pudins e bolos, e também ajudam a apoiar o ciclo de nutrientes, a proteção da costa e a pesca comercial, como o rockfish. Os economistas colocam o valor do kelp na faixa de bilhões de dólares anualmente.
Em 2020, a estrela-do-mar-girassol foi listada como criticamente ameaçada pela União Internacional para a Conservação da Natureza, após um estudo populacional liderado pela OSU e The Nature Conservancy.
As populações da estrela-do-mar-girassol sofreram reduções dramáticas por causa de um evento epidêmico da vida selvagem marinha, conhecido como síndrome de perda de estrela-do-mar, que começou em 2013, disse Gravem.
No estudo populacional, os cientistas usaram mais de 61.000 pesquisas populacionais de 31 conjuntos de dados para calcular um declínio de 90,6% nas estrelas do mar de girassol e estimaram que até 5,75 bilhões de animais morreram da doença, cuja causa não foi determinada.
Além disso, a pesquisa não produziu indicações de recuperação populacional em nenhuma região nos anos desde o surto.
As estrelas-do-mar girassóis estão quase ausentes no México, assim como na maior parte dos Estados Unidos contíguos, dizem os cientistas. Nenhuma estrela foi vista no México desde 2016, e apenas um punhado foi encontrado no Oregon e na Califórnia desde 2018.
Os pesquisadores pensaram que o declínio das estrelas do mar ajudou a alimentar uma explosão na população de ouriços em muitas regiões, com uma superabundância de ouriços colocando pressão adicional nas florestas de algas que já estão sendo desafiadas por eventos de ondas de calor marinhas.
Mas antes do estudo mais recente, a relação entre estrelas do mar, ouriços e algas não havia sido quantificada, disse Gravem.
“Este estudo aborda essa lacuna e as descobertas são significativas e um tanto surpreendentes”, disse o pesquisador principal Aaron Galloway, do Instituto de Biologia Marinha da Universidade de Oregon. “Descobrimos que essas estrelas são consumidores ávidos de ouriços-roxos e, mais importante, eles até comem os ouriços-zumbis famintos e nutricionalmente pobres”.
Outros predadores importantes de ouriços-do-mar roxos, como as lontras-do-mar, são geralmente conhecidos por evitar comer ouriços famintos de “estéreis” – enormes tapetes subaquáticos de ouriços que devoraram seu suprimento de comida e podem viver por anos em um estado emaciado até que as algas cresçam voltar.
O novo estudo, financiado pela The Nature Conservancy e pela National Science Foundation, mostra que uma estrela do mar de girassol come em média cerca de 0,68 ouriços-do-mar por dia, e que eles comem ouriços-do-mar famintos, aqueles associados a estéreis, 21% mais rápido do que consomem. os ouriços bem alimentados típicos das saudáveis florestas de algas.
“Comer menos de um ouriço-do-mar por dia pode não parecer muito, mas achamos que costumava haver mais de 5 bilhões de girassóis do mar”, disse Gravem. “Usamos um modelo para mostrar que as densidades pré-doença de estrelas do mar na costa oeste dos EUA eram geralmente mais do que suficientes para manter baixo o número de ouriços-do-mar e prevenir estéreis”.
Como é improvável que a recuperação da estrela-do-mar do girassol ocorra no curto prazo sem intervenção, disse Gravem, os pesquisadores desenvolveram um “Roteiro para a recuperação de espécies” que inclui o primeiro programa de reprodução em cativeiro do mundo para a espécie e um caminho para a reintrodução.
Também colaboraram no estudo cientistas da Universidade de Washington e da Universidade Estadual da Flórida.
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