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Pesquisadores da Universidade de Cornell descobriram que o cervo-de-cauda-branca – o grande mamífero mais abundante na América do Norte – está abrigando variantes do SARS-CoV-2 que já foram amplamente divulgadas, mas não são mais encontradas em humanos.
Ainda não se sabe se os cervos podem ou não atuar como reservatórios de longo prazo para essas variantes obsoletas, pois os cientistas continuam coletando e analisando novos dados.
O estudo, publicado em 31 de janeiro na revista Anais da Academia Nacional de Ciênciasrepresenta um dos estudos mais abrangentes até o momento para avaliar a prevalência, diversidade genética e evolução do SARS-CoV-2 em cervos de cauda branca.
“Uma das descobertas mais impressionantes deste estudo foi a detecção de co-circulação de três variantes preocupantes – alfa, gama e delta – nesta população de animais selvagens”, disse Diego Diel, professor associado de medicina populacional e ciências diagnósticas. em Cornell.
Ao longo da pandemia, os cervos foram infectados com SARS-CoV-2 por meio de contato contínuo com humanos, possivelmente por caça, reabilitação de animais selvagens, alimentação de animais selvagens ou por meio de águas residuais ou fontes de água.
“Um vírus que surgiu em humanos na Ásia, provavelmente após um evento de propagação de um reservatório animal para humanos, aparentemente, ou potencialmente, agora encontrou um novo reservatório de vida selvagem na América do Norte”, disse Diel.
As 5.700 amostras usadas no estudo foram coletadas ao longo de dois anos em Nova York, de 2020 a 22.
Quando os pesquisadores compararam as sequências genômicas das variantes encontradas em cervos com sequências das mesmas variantes retiradas de humanos em Nova York, eles descobriram que os vírus sofreram mutações nos cervos, sugerindo que as variantes provavelmente circulavam nos cervos há muitos meses. Quando as variantes alfa e gama foram detectadas em veados, por exemplo, não havia evidências de que essas cepas virais ainda circulassem em humanos. Na verdade, quando foram encontrados em veados, nenhuma variante foi detectada em humanos em Nova York por quatro a seis meses.
“Quando fizemos comparações de sequência entre os vírus recuperados de cervos de cauda branca com as sequências humanas, observamos um número significativo de mutações no genoma do vírus”, disse Diel, acrescentando que alguns dos vírus tinham até 80 mutações em comparação com o sequências humanas, fornecendo mais evidências de que os vírus provavelmente circulavam nos cervos há algum tempo. As mutações sugerem que o vírus se adaptou aos cervos, possivelmente tornando-o mais transmissível entre eles.
Mais estudos são necessários para confirmar se essas variantes desaparecerão nos cervos ao longo do tempo ou se há risco de disseminação do SARS-CoV-2 para outros animais selvagens, incluindo predadores.
“Devido às evidências obtidas em nosso estudo, é muito importante continuar monitorando o vírus nessas populações de animais para realmente entender e rastrear as mudanças que podem levar ou favorecer o retorno aos humanos e outros animais selvagens”, disse Diel.
Estima-se que existam 30 milhões de cervos de cauda branca nos Estados Unidos. Um estudo de 2022 de Diel e outros descobriu que, em cinco estados pesquisados em 2021, o SARS-CoV-2 foi encontrado em até 40% dos cervos de cauda branca.
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