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Thelma Sims Dukes cresceu durante as décadas de 1940 e 1950 em uma cidade isolada do Mississippi, repleta de história da Guerra Civil.
Quando era uma jovem negra, ela caminhava para a escola pelo Parque Militar Nacional de Vicksburg – o campo de batalha montanhoso onde os soldados da União e dos Confederados lutaram e morreram para saber se os Estados Unidos continuariam a permitir a escravatura no Sul.
As forças da União venceram uma campanha crucial para capturar a cidade de Vicksburg e controlar o rio Mississippi em 1863, acelerando o fim da guerra. Mas durante a infância de Dukes, Vicksburg reverenciou a Confederação e ignorou a história dos soldados negros que lutaram pela União, incluindo o seu bisavô, William “Bill” Sims.
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“Os curadores e curadores disseram que não lutamos na Guerra Civil”, disse Dukes recentemente.
A coragem dos soldados negros e o seu serviço ao país já não são esquecidos, graças aos esforços de historiadores, funcionários do parque e cidadãos como Dukes. Em uma manhã fria de meados de fevereiro, Dukes, sua sobrinha, Sarah Sims, e quatro funcionários do parque – dois deles homens negros vestindo cópias de uniformes do Exército dos EUA da Guerra Civil – colocaram bandeiras americanas em 13 túmulos onde um grupo de negros foi identificado recentemente.Os soldados estão enterrados no Cemitério Nacional de Vicksburg, parte do parque militar.
Beth Cross, historiadora que trabalha no parque militar, identificou os soldados pesquisando registros militares, jornais e outras fontes. Seus restos mortais estão sob lápides de mármore branco esculpidas com números, não nomes, como é o caso da maioria dos veteranos enterrados no cemitério.
Nos últimos anos, o Serviço Nacional de Parques expandiu a forma como a história é apresentada nos parques de todo o país. No Parque Militar de Vicksburg, repleto de mais de 1.400 memoriais, marcadores e placas, e uma das maiores atrações turísticas do Mississippi, atraindo visitantes de todo o mundo, o centro de visitantes agora inclui informações sobre a história negra e um memorial dedicado aos soldados negros.20 anos atrás.
A luz do sol iluminou os túmulos sob uma imponente árvore de magnólia durante uma cerimônia de hasteamento de bandeira em 14 de fevereiro. Os homens e outros soldados negros da União eram “combatentes pela liberdade”, não apenas para si próprios, mas para todos os americanos, disse Dukes.
“Eles não são mais anônimos”, disse ela. “Este é o começo. Isso é bom. Vamos esclarecer a história.”
Os soldados recém-identificados alistaram-se na 1ª Infantaria do Mississippi (afro-americana) baseada em Vicksburg enquanto a cidade estava sob ocupação federal. No início de 1864, 18 soldados e dois oficiais brancos viajaram de barco cerca de 95 milhas (153 km) ao norte ao longo do rio Mississippi até o condado de Chicot, Arkansas, em busca de colheitas para alimentar pessoas e cavalos.
Em 14 de fevereiro de 1864, em Ross Landing, perto da cidade de Lake Village, os confederados irregulares do Missouri abriram fogo contra soldados e oficiais da União, matando a maioria deles e deixando alguns como mortos. Eles usaram baionetas de soldados da União para esfaquear os mortos e feridos e prendê-los ao chão, segundo pesquisa de Cross.
Ainda não se sabe quais dos 13 soldados negros desse massacre estão em alguma sepultura específica, disse Brendan Wilson, chefe de interpretação, educação e parcerias do Parque Militar Nacional de Vicksburg, no 160º aniversário do dia horrível em Ross Landing. Os registros mostram onde o grupo foi enterrado.
“E agora temos seus nomes e podemos trazê-los de volta à vida”, disse Wilson.
Kruse trabalha em Vicksburg por meio do programa Mellon Humanities Postdoctoral Fellows do National Park Service. Pelo menos 11 soldados da 1ª Infantaria do Mississippi (de ascendência africana) foram anteriormente escravizados nas plantações do sul, disse ela.
“Para estes soldados, esta não era uma ideologia abstrata”, disse ela. “Eles sabiam o que significava não ser livre.”
O Cemitério Nacional de Vicksburg foi fundado em 1866 e agora contém mais de 18 mil túmulos – veteranos de seis guerras e alguns ex-funcionários do parque. Mais de 17.000 deles lutaram pela União na Guerra Civil, incluindo mais de 5.500 soldados negros, classificados pelo Departamento de Guerra dos EUA em 1863 como Tropas Coloridas dos Estados Unidos.
Vicksburg é o maior cemitério para soldados e marinheiros da União, com seus mortos trazidos do Mississippi, Louisiana, Arkansas e outros estados. Quase 13.000 foram enterrados como desconhecidos.
Cerca de 5.000 soldados confederados estão enterrados no cemitério da cidade de Vicksburg, fora do parque militar.
Cerca de 80 anos após o fim da Guerra Civil, o pai de Dukes trabalhou na manutenção do Parque Militar Nacional. Ela disse que sempre achou linda a paisagem do antigo campo de batalha, mas quando era jovem nunca viu nada da história que fosse relevante para a comunidade negra.
“Tudo que eu sabia era que o Sul perdeu. Bem, eu sabia disso”, disse Dukes. “Mas não aprendemos nenhuma das lutas que aprendemos agora. Não senti que tivesse qualquer ligação com os negros.”
Em 2004, o Parque Militar Nacional de Vicksburg dedicou um monumento em homenagem aos soldados negros que lutaram na Campanha de Vicksburg. As tropas desempenharam um papel fundamental na vitória da União em Milliken Bend, Louisiana, ao longo do rio Mississippi ao norte de Vicksburg, em junho de 1863. Robert Major Walker, um historiador eleito o primeiro prefeito negro de Vicksburg em 1988, propôs o monumento em 1999, depois de anos de trabalho pesquisando e garantindo fundos para isso.
“Algo tinha que ser feito para mostrar o envolvimento dos negros na Guerra Civil”, disse Walker recentemente. “Muitas coisas positivas foram deixadas de fora dos livros de história. Todos precisavam saber a verdade.”
Dux, cujo bisavô lutou em Milliken Bend e sobreviveu à guerra, critica os esforços de alguns governadores republicanos, incluindo Ron DeSantis da Flórida e Tate Reeves do Mississippi, para limitar o ensino sobre a escravidão e outros aspectos difíceis da história dos EUA.
“E não entendo por que a maioria das pessoas na América não diz: 'Não, você não pode fazer isso. Vamos dizer tudo'”, disse Dukes.
Três dias depois de as bandeiras americanas terem sido colocadas no cemitério, Dukes juntou-se a outras pessoas no Centro de Visitantes do Parque Militar para uma cerimónia de libação, um ritual religioso tradicional africano, em homenagem aos 20 homens mortos ou feridos em Ross Landing.
Albert Dorsey Jr., professor de história da Jackson State University, leu o nome de cada homem – em preto e branco – enquanto despejava água em uma tigela de terra, grama e um pequeno pedaço de terra que havia sido trazido para dentro em um dia frio:
Soldado. Henry Perry Unip. Calvin Cawthorn, 1º Ten Thaddeus Cook, Soldado. Howard Dixon, Fleming Eps, Unip. Ruffian EPS, Peter Everman Company, Unip. Charles Farrar Unip. Henry Ford Unip. John Genebra Unip. Anthony Givens Unip. Richard James, sargento. Tony McGee, sargento. Noah Powell Pfc. Thomas Ransom, primeiro sargento. James Spencer Unip. Isaac Stanton, soldado. Isom Taylor, Nelson Walker Company, Unip. James H. Bouldin.
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Após cada nome, o público de cerca de 50 pessoas respondeu: “Asé”, que se pronuncia “ah-shay”, e é uma palavra iorubá falada em partes da África Ocidental. É semelhante ao “Amém” e é uma afirmação do poder da vida.
Os treze homens negros mortos no massacre foram inicialmente enterrados em Ross Landing, e posteriormente enterrados no cemitério como não identificados. Três outros ficaram feridos e morreram durante ou logo após a guerra civil, e também foram enterrados como desconhecidos. Mais dois sobreviveram até 1918. Os corpos dos dois oficiais brancos foram identificados e enviados para casa em Ohio e Indiana para serem enterrados durante a guerra.
Cross disse ao público que os homens negros que se juntaram ao Exército da União “não estavam rastejando para serem assimilados”, mas optaram por lutar ativamente.
“Tal como o Presidente Lincoln observou sobre os mortos de Gettysburg, também podemos reconhecer os homens que jazem nos terrenos sagrados do Cemitério Nacional de Vicksburg e nunca esquecer o que eles fizeram pela liberdade”, disse Cross.
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