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Quando Katie Currie tinha apenas três anos, a criança geralmente enérgica tornou-se letárgica e sua pele desenvolveu hematomas aleatórios e inexplicáveis. “Lembro-me de minha avó dizendo que me viu deitada na cama, sem me mover ou querer brincar, e foi então que ela percebeu que algo não estava certo”, diz ela.
Os testes revelaram que a menina sofria de leucemia linfoblástica aguda, um cancro dos glóbulos brancos – tornando-a uma das cerca de 520 crianças a serem diagnosticadas com leucemia no Reino Unido todos os anos. A leucemia é o tipo mais comum de cancro infantil e está entre os mais tratáveis – embora certos tipos de leucemia tenham um prognóstico significativamente pior do que outros.
“Não falamos muito sobre isso, porque meus pais não gostam de pensar nisso, mas ficaram arrasados”, diz Katie, agora com 20 anos. Seus pais, Neil e Siobhan, de East Kilbride, em South Lanarkshire, também tiveram um filha mais nova, Libby, então com apenas um ano, além de empregos exigentes, mas suas vidas mudaram drasticamente quando Katie embarcou no tratamento exaustivo necessário para salvar sua vida.
“Eu era tão jovem quando fui diagnosticado que não me lembro de muita coisa desde então, mas lembro-me de estar no hospital e lembro-me das enfermeiras”, diz Katie.
Neil acrescenta: “Quando Katie foi diagnosticada e iniciou o tratamento em Glasgow, depositamos nossa confiança nos médicos do hospital. Nós levamos isso dia após dia.”
Mas à medida que o seu tratamento se aproximava do fim, dois anos depois, em 2008, houve mais trauma para a sua família quando ela teve uma recaída. Ela precisava de um transplante de células-tronco para substituir as células defeituosas de sua medula óssea por células-tronco saudáveis que produziriam novos glóbulos brancos. Após uma busca nacional por um doador cujas células-tronco fossem compatíveis, ela recebeu o transplante em setembro.
Depois, ela participou de um ensaio clínico para um novo tratamento quimioterápico chamado mitoxantrona, que o financiamento da Cancer Research UK ajudou a desenvolver. “Quando o câncer voltou, temíamos tudo”, diz Neil. “Mas conversamos com a equipe sobre o teste e depositamos total confiança neles.” Siobhan acrescenta: “Acreditávamos que com o ensaio clínico, Katie teria a melhor chance de recuperação”.
A leucemia linfoblástica aguda tem uma taxa de sobrevivência relativamente alta. Na verdade, graças aos grandes avanços no tratamento, mais de nove em cada 10 crianças no Reino Unido com este tipo de cancro sobrevivem agora durante pelo menos cinco anos após o diagnóstico, em comparação com cerca de sete em cada 10 na década de 1980.
No momento do diagnóstico de Katie, a sobrevivência das crianças com este tipo de cancro já tinha melhorado significativamente. No entanto, os resultados para crianças como ela, cujo cancro regressou, permaneceram fracos.
Naquela época, o professor Vaskar Saha, da Universidade de Manchester, estava pesquisando maneiras de melhorar as opções de tratamento para crianças que enfrentavam leucemia pela segunda vez.
Ele liderou pesquisas sobre mitoxantrona. A droga funciona bloqueando uma molécula que desenrola o DNA nas células cancerígenas. As células precisam dessa molécula para manter seu DNA na forma adequada durante a divisão. Sem ele, as células cancerígenas não podem crescer e multiplicar-se. Também funciona em células cancerígenas que resistiram ao tratamento anterior – mesmo que estejam escondidas entre células saudáveis.
Um total de 216 crianças e jovens, incluindo Katie, participaram do julgamento. Eles foram divididos em dois grupos, com um grupo recebendo mitoxantrona e o outro um medicamento quimioterápico diferente chamado idarrubicina.
Os resultados foram surpreendentes: ao longo de três anos, quase seis em cada 10 que receberam mitoxantrona não tiveram crescimento de leucemia, em comparação com quase quatro em cada 10 que receberam idarrubicina. Mais crianças no grupo da mitoxantrona também sobreviveram à doença durante três anos.
A mitoxantrona foi tão eficaz que os médicos que conduziram o ensaio o interromperam precocemente. Todas as crianças que receberam originalmente idarrubicina foram transferidas para mitoxantrona. “Uma diferença como esta nunca tinha sido relatada antes”, diz Saha. “Isso pegou todos nós de surpresa.”
Infelizmente, Katie desenvolveu uma infecção ocular viral grave e perdeu a visão de um olho. Mas, aos oito anos, ela estava em remissão e conseguiu se juntar aos amigos da escola. Ela teve que sair durante o tratamento e, em vez disso, recebeu aulas particulares no hospital quando estava bem o suficiente.
“No início foi estranho – eu estava vendo pessoas que não via há alguns anos”, diz ela. “Eu perdi muita coisa, mas fiquei muito feliz por poder voltar ao normal e jogar com meus amigos novamente.”
À medida que crescia, Katie sabia que queria trabalhar com medicina. Ela está agora entrando no terceiro ano do curso de enfermagem na Universidade Napier de Edimburgo.
“Quero muito agradecer pela ajuda que tive e sou apaixonada pela enfermagem”, diz ela. “Fiz estágios como parte do meu curso e acho que minha própria experiência realmente me ajudou no entendimento com os pacientes. Eu realmente espero poder fazer a diferença para eles.”
A sua família está imensamente grata pelo ensaio clínico que acredita ter salvado a sua vida. Eles também estão extremamente orgulhosos de tudo que Katie conquistou. “Katie já passou por muita coisa, mas é resiliente e muito otimista em tudo o que faz”, diz Neil. “Ela simplesmente se dá bem com as coisas e é muito gentil também.
“Desde cedo, ela falou sobre estar envolvida com medicina e perguntamos se ela tinha certeza de que queria fazer isso depois de tudo que passou, mas ela foi inflexível.”
Os Curries também estão unidos no seu apoio a futuras pesquisas sobre o câncer de crianças e jovens. “Sabemos que ainda há mais a ser feito para tornar os tratamentos mais eficazes e mais gentis, para que haja menos efeitos colaterais”, diz Neil.
“Sabemos o quão importante este trabalho é para as crianças no futuro e é por isso que apoiamos a Cancer Research UK e todas as pesquisas que precisam ser financiadas.”
Embora Katie prefira não insistir no que poderia ter acontecido, ela percebe que seu resultado poderia ter sido muito diferente sem a pesquisa que ajudou a desenvolver o medicamento que ela recebeu. “Tive amigos que conheci no hospital que faleceram de câncer, então sei como sou sortuda”, diz ela.
Neste Mês de Conscientização sobre o Câncer Infantil, saiba mais sobre os cânceres que afetam crianças e jovens e o trabalho da Cancer Research UK nesta área em cruk.org/childrenandyoungpeople
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