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Um aumento projetado nas secas pode turvar as águas para tartarugas pintadas e alguns outros répteis de água doce, dizem 11 anos de dados coletados por mais de 50 alunos de graduação da Universidade de Nebraska-Lincoln.
Dois estudos recentes baseados nos dados sugerem que a seca pode diminuir as chances de sobrevivência, retardar o crescimento e até distorcer a proporção de tartarugas pintadas fêmeas para machos que habitam as lagoas do estado de Cornhusker. Esses resultados surgiram apesar do nível de água de uma lagoa amostrada no sudoeste de Nebraska permanecer relativamente estável durante os períodos de seca observados.
“Tenho que admitir: quando os alunos começaram, não tinha certeza de que encontraríamos os impactos da seca”, disse Larkin Powell, professor da Escola de Recursos Naturais que supervisionou os estudos. “Acho interessante que encontramos os impactos da seca que fizemos, apenas considerando o fato de que esta não é uma lagoa que secou completamente”.
Como muitas outras espécies de répteis e peixes, o sexo dos filhotes de tartarugas pintadas depende da temperatura ambiente média durante o estágio de incubação dos ovos. Enquanto os ovos incubados em temperaturas mais baixas tendem a produzir tartarugas pintadas machos, temperaturas acima de um certo limite geralmente produzem fêmeas.
Dado que a seca geralmente corresponde a temperaturas mais altas, um aumento relacionado ao aquecimento em condições mais secas poderia potencialmente inclinar o equilíbrio de tartarugas pintadas fêmeas e machos. As ex-alunas de Husker, Ellen Dolph e Charrissa Neil, descobriram que, na ausência de seca, os machos compunham cerca de 60-85% da amostra de tartaruga pintada. Quase 60% dessa amostra eclodiu como fêmea nos anos em que a temperatura, as condições das águas subterrâneas e outras variáveis indicavam a maior influência da seca.
Pesquisas anteriores sugeriram que uma mudança extrema em direção a ecossistemas dominados por mulheres – o tipo mais provável de surgir em meio aos climas mais quentes e secos esperados nas próximas décadas – poderia representar uma ameaça existencial para as tartarugas e outras espécies de répteis. Para a tartaruga pintada, que habita grande parte da América do Norte e não enfrenta risco de extinção a curto prazo, essa ameaça é menos premente, disse Powell. Mas outras espécies vulneráveis que têm muito em comum com a tartaruga pintada podem acabar sofrendo mais com o impacto imediato.
“Não há nada incrivelmente único em uma tartaruga pintada em comparação com as outras tartarugas – tartarugas de Blanding, tartarugas de lama, tartarugas de mapa – que vivem em rios e lagos”, disse ele.
Pela primeira vez, Powell e a ex-aluna Allyson Beard também mostraram que a seca pode diminuir a probabilidade de sobrevivência em uma lagoa intacta – em cerca de 7% em fêmeas de tartarugas pintadas e 10% em machos. E um dos modelos da equipe sugeriu que, em cenários climáticos futuros, cada aumento de 10% na probabilidade de seca poderia corresponder a uma queda na taxa de sobrevivência anual.
Ao calcular as mudanças no comprimento dos cascos, Dolph e Neil descobriram ainda que as tartarugas pintadas, principalmente as fêmeas, cresciam mais lentamente em anos de seca. Isso importa, disse Powell, em parte porque o tamanho de uma concha pode impor restrições reais à capacidade de reprodução de uma fêmea.
“As fêmeas crescem mais rápido que os machos”, disse ele, “e uma das razões pelas quais são selecionadas para crescer mais rápido é que não podem se reproduzir até que tenham espaço suficiente dentro da casca para conter os ovos”.
Embora a equipe não tenha certeza de quais fatores relacionados à seca podem explicar a redução da taxa de sobrevivência, Powell disse que a desaceleração paralela do crescimento aponta para a possibilidade de as tartarugas encontrarem mais competição por menos comida, especialmente insetos.
poder da tartaruga
Como um ecologista cuja carreira de pesquisa foi principalmente para os pássaros – galinhas da pradaria, perus selvagens, gansos do Canadá, tordos, pica-paus e afins – Powell dificilmente se considerava um especialista em tartarugas quando, em 2005, ele se dirigiu pela primeira vez para o campo Husker local conhecido como Cedar Point Biological Station.
Lá, em meio a mais de 900 acres de pradaria delimitada por Nebraska Sandhills, Powell foi encarregado de liderar um curso de graduação de verão sobre técnicas de manejo da vida selvagem. Uma dessas técnicas: capturar e marcar espécimes de uma determinada espécie para estimar o tamanho de sua população. Mas chegar a uma estimativa válida implicaria capturar espécimes ao longo de vários dias, comparar a proporção de animais marcados e não marcados e, em seguida, aplicar alguma matemática baseada em teoria. Pegar seus amados pássaros, Powell sabia, seria muito difícil e demorado para produzir uma amostra grande o suficiente para que a matemática fizesse sua mágica.
Então ele se voltou para a tartaruga pintada, uma das espécies mais comuns em Nebraska e, graças à sua natureza lenta e constante, “um animal de estudo perfeito”. Depois de consultar um proprietário de terras local, ele localizou um lago perto de Keystone, Nebraska, que estava repleto de espécimes descascados.
“Eu normalmente uso pássaros para meus estudos populacionais”, disse ele. “Mas foi difícil parar de trabalhar com tartarugas pintadas, porque elas são muito fáceis de capturar.
“Sou eu fingindo ser um herpetologista por uma semana a cada ano.”
Powell e seus alunos geralmente pegam as tartarugas com armadilhas quadradas que consistem em uma cesta de arame emoldurada por um tubo de PVC vazio suficientemente flutuante para flutuar. No momento em que as tartarugas crescem a ponto de não conseguirem escapar pelo arame – geralmente por volta dos 5 ou 6 anos de idade – elas costumam passar horas por dia se aquecendo ao sol. As engenhocas flutuantes oferecem o lugar certo e, quando as tartarugas tiverem tomado sol o suficiente, a possibilidade de ir do fraquejar ao cesto.
Para distinguir uma tartaruga da outra, os alunos perfuram um número variável de pequenos orifícios nos escudos do perímetro de cada tartaruga: as placas semelhantes a ilhas que fornecem proteção e padrão ao topo de uma carapaça. Mais tarde, Powell também introduziria etiquetas de identificação injetáveis do tipo usado para monitorar cães e gatos.
Em 2007, Powell ministrou o curso de graduação em Cedar Point pela segunda e última vez. No verão seguinte, ele decidiu voltar de qualquer maneira, novamente com estudantes em busca de tartarugas a reboque. Antes que ele percebesse, ele estava nisso há mais de uma década e contando. Os poucos alunos que o acompanham a cada verão, disse Powell, parecem apreciar a chance de molhar os pés.
“Os alunos reclamam que mesmo os empregos de nível básico parecem querer que você tenha experiência”, disse ele. “Então, tentamos dar isso a eles. Normalmente, os alunos que vão comigo não fizeram um projeto de pesquisa de verão antes.
“São três ou quatro dias que um aluno, se não tiver experiência com a vida selvagem, pode sair e pegar um pouquinho para colocar no currículo.”
Eventualmente, Dolph, Neil e Beard, então alunos de graduação com teses para escrever antes de se formarem no University Honors Program, aproveitariam os dados que seus predecessores haviam coletado em conjunto com as tartarugas.
Powell disse que espera que as descobertas do trio possam orientar os planos de conservação, possivelmente identificando quando faria sentido ajustar as condições da lagoa em favor de atrair mais presas e sustentar as tartarugas pintadas em anos mais magros e secos. De forma mais ampla, as probabilidades de sobrevivência relacionadas à seca e as proporções sexuais podem informar os modelos usados para estimar a probabilidade de extinção de espécies em um determinado período de tempo. Esses modelos, por sua vez, muitas vezes orientam a tomada de decisões sobre se e quando reproduzir espécies em cativeiro à beira da extinção.
“Levamos um tempo para descobrir o que realmente poderíamos fazer com os dados que eram importantes o suficiente para escrever um artigo sobre eles”, disse ele. “Mas eles acabaram sendo papéis muito importantes, eu acho.
“Quando postei isso no Facebook: muitos desses ex-alunos estão por aí e acho que eles gostaram de ver que Powell finalmente fez algo com esses dados também.”
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