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O que faz com que duas pessoas de partidos políticos opostos tenham interpretações fortemente divergentes da mesma palavra, imagem ou evento?
Pegue a palavra “liberdade”, por exemplo, ou uma foto da bandeira americana, ou mesmo a eleição presidencial dos EUA em 2020. Uma pessoa que se identifica politicamente como liberal versus outra que se identifica como conservadora provavelmente terá interpretações opostas ao processar essas informações – e um novo estudo ajuda a explicar o porquê.
Enquanto as teorias anteriores afirmavam que a polarização política resulta do consumo seletivo (e consumo excessivo) de notícias e mídias sociais, uma equipe liderada por pesquisadores da Brown University levantou a hipótese de que a polarização pode começar ainda mais cedo.
Seu novo estudo, publicado na Avanços da ciência, mostra que indivíduos que compartilham uma ideologia têm impressões digitais neurais mais semelhantes de palavras políticas, experimentam maior sincronia neural ao se envolver com conteúdo político e seus cérebros segmentam sequencialmente novas informações nas mesmas unidades de significado. Dessa forma, disseram os pesquisadores, eles mostram como a polarização surge no exato momento em que o cérebro recebe e processa novas informações.
“Isso ajuda a esclarecer o que acontece no cérebro que dá origem à polarização política”, disse o autor sênior do estudo Oriel FeldmanHall, professor associado de ciências cognitivas, linguísticas e psicológicas afiliado ao Carney Institute of Brain Science da Brown University. Daantje de Bruin, estudante de pós-graduação no laboratório de FeldmanHall, liderou a pesquisa e conduziu a análise dos dados.
Pesquisas anteriores do laboratório de FeldmanHall mostraram que, ao assistir a um vídeo potencialmente polarizador sobre questões polêmicas como aborto, policiamento ou imigração, a atividade cerebral de pessoas que se identificavam como democratas ou republicanos era semelhante à atividade cerebral de pessoas em seus respectivos partidos.
Essa neurossincronia, explicou FeldmanHall, é considerada evidência de que os cérebros estão processando as informações de maneira semelhante. Para este novo estudo, os pesquisadores queriam obter uma imagem ainda mais detalhada de por que e como os cérebros das pessoas do mesmo partido político são capazes de sincronizar.
Para fazer isso, a equipe usou uma variedade de métodos que dizem nunca ter sido usados em conjunto. Eles conduziram uma série de experimentos com um grupo de 44 participantes, divididos igualmente entre liberais e conservadores, que concordaram em realizar várias tarefas cognitivas enquanto se submetiam à ressonância magnética funcional (fMRI), que mede as pequenas mudanças no fluxo sanguíneo que ocorrem com a atividade cerebral. .
Os participantes primeiro concluíram uma tarefa de leitura de palavras na qual foram apresentadas palavras únicas (por exemplo, “imigração”, “aborto”) e solicitadas a determinar se a palavra era política ou não política (indicada por meio do pressionamento de um botão). Em seguida, os participantes assistiram a uma série de vídeos, incluindo um clipe de notícias com palavras neutras sobre o aborto e um acalorado debate da campanha presidencial de 2016 sobre brutalidade policial e imigração. Durante os experimentos, a atividade cerebral dos participantes foi medida usando fMRI.
Um dos métodos usados pelos pesquisadores é chamado de análise de similaridade de representação. Quando uma pessoa vê uma imagem simples e estática, como uma palavra, o cérebro representa essa palavra com certos padrões de atividade.
“Você pode pensar nisso como o cérebro representando a palavra disparando neurônios de uma certa maneira”, disse FeldmanHall. “É quase como uma impressão digital – uma impressão digital neural que codifica o conceito dessa palavra dentro do cérebro”.
Ela acrescentou que, como os padrões de atividade neural armazenam informações sobre o mundo, a forma como o cérebro representa essa informação é considerada uma métrica de como essa informação é interpretada e usada para orientar o comportamento e as atitudes.
No estudo, os participantes foram expostos a palavras muitas vezes politizadas, como “aborto”, “imigração” e “gangues”, bem como a palavras mais ambíguas, como “liberdade”.
Os pesquisadores descobriram, analisando os dados do fMRI, que a impressão digital neural criada por um cérebro liberal é mais semelhante a outros cérebros liberais do que a impressão digital neural criada por um cérebro conservador e vice-versa. Isso é importante, disse FeldmanHall, porque mostra como os cérebros dos partidários estão processando informações de maneira polarizada, mesmo quando são desprovidas de qualquer contexto político.
Juntando as peças polarizadas para criar uma história ideológica
Os pesquisadores também usaram uma metodologia mais recente chamada segmentação neural para explorar como os cérebros das pessoas que se identificam com uma determinada parte distorcem a interpretação das informações recebidas. Os cérebros estão constantemente recebendo informações visuais e auditivas, disse FeldmanHall, e a maneira como o cérebro dá sentido a essa enxurrada contínua de informações é separá-las em partes ou segmentos discretos.
“Você pode pensar nisso como dividir um livro de texto sólido em frases, parágrafos e capítulos”, disse ela.
Os pesquisadores descobriram que os cérebros dos democratas separam as informações recebidas da mesma maneira, o que dá significados partidários semelhantes a essas informações – mas que os cérebros dos republicanos segmentam as mesmas informações de uma maneira diferente.
Os pesquisadores observaram que os indivíduos que compartilhavam uma ideologia tinham representações neurais mais semelhantes de palavras políticas e experimentavam maior sincronia neural enquanto assistiam aos vídeos políticos e segmentavam informações do mundo real nas mesmas unidades significativas.
“A razão pela qual dois cérebros liberais estão se sincronizando ao assistir a um vídeo complicado se deve em parte ao fato de que cada cérebro tem impressões digitais neurais para conceitos políticos ou palavras que estão muito alinhadas”, explicou FeldmanHall.
Isso explica por que dois partidários adversários podem assistir ao mesmo segmento de notícias e ambos acreditam que foi tendencioso contra seu lado – para cada partidário, as palavras, imagens, sons e conceitos foram representados em seus cérebros de uma maneira diferente (mas semelhante a outros partidários que compartilham sua ideologia). O fluxo de informações também foi segmentado em um formato diferente, contando uma história ideológica diferente.
Tomadas em conjunto, concluíram os pesquisadores, as descobertas mostram que a ideologia política é moldada por representações semânticas de conceitos políticos processados em um ambiente livre de qualquer agenda polarizadora e que essas representações influenciam como a informação política do mundo real é interpretada em uma perspectiva polarizada.
“Dessa forma, nosso estudo forneceu uma explicação mecanicista de por que surge a polarização política”, disse FeldmanHall.
Os pesquisadores agora estão se concentrando em como essa explicação da polarização pode ser usada para combater a polarização.
“O problema da polarização política não pode ser abordado em um nível superficial”, disse FeldmanHall. “Nosso trabalho mostrou que essas crenças polarizadas estão muito arraigadas e vão até a maneira como as pessoas vivenciam uma palavra política. Compreender isso influenciará a maneira como os pesquisadores pensam sobre possíveis intervenções”.
Colaboradores adicionais para esta pesquisa incluíram Pedro L. Rodríguez, do Centro de Ciência de Dados da Universidade de Nova York, e Jeroen M. van Baar, do Instituto Holandês de Saúde Mental e Dependência.
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