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Um estudo com armadilhas fotográficas de dois ecossistemas – um com pumas e outro sem – aumenta a compreensão dos cientistas sobre as muitas maneiras pelas quais os predadores influenciam a abundância, a diversidade e os hábitos de outros animais, incluindo carnívoros menores.
Reportado no jornal Ecosferao estudo acompanhou vários membros da ordem Carnívora, observando como o maior carnívoro em cada local influenciava o comportamento e a presença de outros animais na mesma vizinhança.
“Ninguém realmente observou como toda a comunidade carnívora muda quando você perde aquele predador de ponta”, disse Alex Avrin, que liderou a pesquisa como estudante de mestrado na Universidade de Illinois Urbana-Champaign com Max Allen, cientista pesquisador da Illinois Natural Pesquisa de História e professor de recursos naturais e ciências ambientais na U. de I. Avrin é agora um cientista do Serviço de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia.
Estudos anteriores mostraram que os pumas tendem a suprimir as populações de carnívoros de tamanho médio, como os coiotes, que fazem o possível para evitar os pumas, disse Avrin. Populações reduzidas de coiotes permitem que outros carnívoros de tamanho médio floresçam. Isso tem um efeito cascata em muitas outras espécies.
Os pumas também deixam para trás muita carniça, permitindo que uma série de necrófagos – de micróbios a pássaros e outros animais – se alimentem dos restos que os pumas não consomem, disse Avrin. Os coiotes tendem a atacar espécies menores e comem a maior parte do que matam, deixando menos para outras criaturas.
Os pesquisadores queriam comparar a dinâmica dos ecossistemas com e sem pumas.
“Queríamos especificamente verificar se, na ausência de pumas, os coiotes se destacam e preenchem esse papel de predador de ponta”, disse ela.
Durante várias sessões de semanas ou meses entre 2011 e 2019, os pesquisadores implantaram grades de câmeras ativadas por movimento em vários locais no sul das montanhas de Santa Cruz, na Califórnia, e na vasta instalação militar de Fort Hood, Texas. O site de Santa Cruz tem uma população saudável de pumas, bem como linces, raposas cinzentas, guaxinins, gambás listrados e coiotes. Fort Hood tem os mesmos mamíferos carnívoros, exceto pumas. Também abriga o gambá malhado oriental e o rabo anelado, um membro da família dos guaxinins. Todas essas espécies foram incluídas na nova análise.
“Usamos as fotos para ter uma ideia de quais espécies estavam em cada local, quais áreas estavam usando e com que frequência as detectávamos”, disse Avrin. “E usamos algumas medidas diferentes para ver como os carnívoros menores se comportavam em torno de pumas e coiotes”.
Os dois locais eram semelhantes o suficiente para fazer essas comparações, “mas é claro que o clima, o uso humano da terra e outras variáveis diferiam entre os locais”, disse ela.
Como esperado, a análise revelou que onde quer que os pumas estivessem presentes, os coiotes raramente eram vistos. Embora outros carnívoros também parecessem evitar os pumas, eles eram muito mais propensos a serem detectados pelas mesmas armadilhas fotográficas que os pumas – apenas em momentos diferentes. Mesmo linces e raposas cinzentas usaram áreas frequentadas por pumas com mais frequência do que os pesquisadores esperavam.
Em Fort Hood, onde os pumas estavam ausentes, os coiotes tiveram um efeito diferente sobre os outros carnívoros.
“Se os coiotes estivessem cumprindo o mesmo papel de ápice que os pumas desempenham, esperaríamos que eles suprimissem os linces – seu próximo maior concorrente – liberando os carnívoros menores”, disse Avrin. “E o que descobrimos é que eles realmente suprimiram tudo – linces e outros carnívoros”.
Os coiotes pareciam exercer menos efeito supressivo sobre os outros carnívoros do que os pumas sobre os coiotes, disse ela.
“Este é um estudo correlacional, então não podemos dizer definitivamente que a ausência de pumas causou esses outros efeitos”, disse ela. Mas o estudo sugere fortemente que os coiotes não substituem o predador de ponta em um ecossistema que carece de pumas.
“Então, sim, quando você perde um predador de ponta, praticamente todo o seu ecossistema vai mudar”, disse Avrin.
“Na ausência de onças-pardas, é provável que haja pastoreio mais intensivo de veados, especialmente em áreas próximas à água, o que pode afetar os fluxos dos riachos e outras espécies”, disse ela. “Os coiotes, porque não conseguem controlar as populações de presas maiores da mesma maneira, não têm o mesmo efeito. Eles provavelmente acabam suprimindo populações de presas menores, o que muda as coisas de uma maneira diferente.”
“Este estudo nos dá uma visão mais completa das mudanças que ocorrem quando um predador desaparece”, disse Allen. “Embora muitas pessoas pensem que os carnívoros menores podem assumir o papel de ápice, vemos que os mesocarnívoros, como os coiotes, não fornecem os mesmos efeitos que um verdadeiro predador de ápice. Isso destaca como é importante manter cada espécie no lugar para uma preservação ecológica intacta comunidade.”
A National Science Foundation, a Gordon and Betty Moore Foundation, o US Army Engineer Research and Development Center e o Illinois Natural History Survey apoiaram esta pesquisa. O INHS é uma divisão do Prairie Research Institute na U. de I.
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