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Há 66 milhões de anos, um enorme objeto espacial colidiu com a Terra, resultando numa convulsão catastrófica que remodelou fundamentalmente a geologia do nosso planeta. Apesar da magnitude deste impacto antigo, as evidências do mesmo permaneceram durante muito tempo não detectadas pelos cientistas a partir da sua localização, 300 metros abaixo do Oceano Atlântico.
Agora, uma série de novas imagens de alta resolução estão revelando novos detalhes sobre o local do impacto do asteróide de 66 milhões de anos, conhecido como Cratera Nadir, graças a uma equipe de pesquisa da Universidade Heriot-Watt. As novas descobertas poderão aprofundar a nossa compreensão deste evento antigo, bem como de como os impactos com objetos espaciais afetam a Terra e quais poderão ser as suas consequências a longo prazo.
Uma descoberta a 300 metros abaixo
A Cratera Nadir, um impacto com cerca de 9 quilómetros de largura, permaneceu durante muito tempo escondida sob o Oceano Atlântico, a uma profundidade de cerca de 300 metros. Agora, com a ajuda de novos dados sísmicos 3D, a feição não foi apenas confirmada como uma cratera de impacto, mas também como uma cratera que provavelmente ocorreu na mesma época que o impacto que produziu a cratera Chicxulub, associada à extinção dos dinossauros.
A descoberta inicial da cratera Nadir foi feita em 2022 pelo Dr. Uisdean Nicholson, da Universidade Heriot-Watt, usando dados de reflexão sísmica obtidos do fundo do mar na costa da África Ocidental. A confirmação da identidade da enorme cratera com a ajuda das imagens recentemente obtidas oferece detalhes adicionais sobre o local, bem como pistas sobre o que ocorreu após o evento.
Acredita-se que o impacto, que criou uma enorme depressão em forma de tigela, resultando na sublevação das rochas circundantes, provavelmente produziu um tsunami de proporções enormes, juntamente com uma convulsão geológica generalizada, já que a onda de choque resultante produziu um movimento semelhante a um fluido em toda a geologia próxima.
O enorme tsunami provavelmente teria ultrapassado os 800 metros de altura, mais do que o dobro da profundidade atual das águas oceânicas sob as quais a cratera se encontra hoje.
“O mais perto que os humanos chegaram de ver algo assim foi o evento Tunguska de 1908, quando um asteroide de 50 metros entrou na atmosfera da Terra e explodiu nos céus acima da Sibéria”, disse Nicholson sobre o impacto que produziu a cratera Nadir.
Os novos dados que levaram a estas descobertas foram obtidos pela empresa geofísica global TGS, revelando um nível de detalhe raramente visto em observações anteriores de crateras marinhas.
“É como passar de um ultrassom granulado para uma imagem 3D”, disse recentemente o Dr. Nicholson sobre os novos dados revelados sobre a cratera que ele é responsável pela descoberta. A imagem avançada capturada pelo TGS permitiu aos investigadores remover virtualmente camadas de sedimentos, revelando a estrutura subjacente da cratera de formas que de outra forma permaneceriam impossíveis.
Apesar de estar escondida no fundo do oceano, a localização da Cratera Nadir permitiu que ela fosse preservada de forma única, ao contrário das crateras encontradas na superfície que ficam sujeitas à erosão causada pelo clima durante longos períodos, o que obscurece sua aparência. As novas imagens da cratera Nadir revelam uma visão rara de um local de impacto de asteróide com detalhes excepcionais, com elementos da época da sua formação, há dezenas de milhões de anos, permanecendo intactos.
Reveladas estimativas maiores para o impacto do Nadir
Os novos dados também lançam luz sobre o tamanho provável do asteroide que produziu a cratera, que agora se acredita ter até 500 metros de largura, significativamente maior do que as estimativas iniciais haviam produzido. Antes da sua colisão com a Terra, a enorme rocha espacial teria viajado a velocidades próximas dos 72.000 quilómetros por hora, produzindo um evento de impacto que resultou em formações de falhas no fundo do oceano, bem como deslizamentos de terra e alterações geológicas em massas de terra próximas.
Para obter informações adicionais sobre a natureza e o alcance deste antigo evento catastrófico, Nicholson e os seus colegas esperam agora obter amostras do núcleo diretamente do local do impacto, perfurando o fundo do mar dentro da Cratera Nadir. As informações contidas nestas amostras podem fornecer informações cruciais sobre as condições de pressão resultantes do impacto, bem como dados valiosos sobre o cronograma dos eventos após o impacto.
Nicholson diz que a equipe se inscreveu no Programa Internacional de Perfuração Oceânica-3uma colaboração internacional que visa realizar perfurações oceânicas a partir do início do próximo ano, sobre a perspectiva de perfuração na Cratera Nadir.
Indo além de apenas compreender a dinâmica de eventos catastróficos antigos como os produzidos pela Cratera Nadir, Nicholson e a equipe afirmam que os dados obtidos sobre tais impactos podem ser inestimáveis para ajudar a determinar a potencial de ameaça representado por asteróides próximos da Terra que um dia poderia colidir com a Terra.
Um destes, asteroide Bennuque foi o alvo da missão OSIRIS-REx da NASA para recuperar uma amostra de um asteróide próximo da Terra, acredita-se que seja semelhante em tamanho e forma ao asteróide que produziu a cratera Nadir.
Felizmente, é improvável que Bennu represente um risco de impacto, embora outros asteróides como este possam produzir impactos semelhantes e a convulsão geológica resultante, tornando o nosso conhecimento sobre a Cratera Nadir e as circunstâncias que levaram à sua criação vital na busca pela defesa da Terra. de eventos de impacto futuros.
O papel“Anatomia 3D da Cratera Nadir da era Cretáceo-Paleógeno” por Uisdean Nicholson, et al, apareceu em Nature Communications Terra e Meio Ambiente em 3 de outubro de 2024.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe seu trabalho em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
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