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O timo, um órgão pequeno e relativamente desconhecido, pode desempenhar um papel maior no sistema imunológico dos adultos do que se acreditava anteriormente. Com a idade, o tecido glandular do timo é substituído por gordura, mas, de acordo com um novo estudo da Universidade de Linköping (LiU), na Suécia, a taxa a que isto acontece está ligada a factores de sexo, idade e estilo de vida. Estas descobertas também indicam que a aparência do timo reflete o envelhecimento do sistema imunológico.
“Nós, médicos, podemos avaliar a aparência do timo a partir de praticamente todas as tomografias computadorizadas de tórax, mas tendemos a não ver isso como muito importante. Mas agora descobrimos que a aparência do timo pode, na verdade, fornecer muitas informações valiosas que poderíamos beneficie-se e aprenda mais sobre”, diz Mårten Sandstedt, MD, PhD, do Departamento de Radiologia em Linköping e do Departamento de Saúde, Medicina e Ciências do Cuidado, Faculdade de Medicina e Ciências da Saúde da Universidade de Linköping.
O timo é uma glândula localizada na parte superior do tórax. Há muito se sabe que este pequeno órgão é importante para o desenvolvimento da defesa imunológica em crianças. Após a puberdade, o timo diminui de tamanho e acaba sendo substituído por gordura, num processo conhecido como degeneração gordurosa. Isto significa que perde a sua função, razão pela qual o timo foi durante muito tempo considerado sem importância na vida adulta. Esta opinião foi, no entanto, contestada em alguns estudos de investigação menores, principalmente em animais, que indicam que ter um timo activo na idade adulta pode ser uma vantagem e pode proporcionar uma maior resiliência contra doenças infecciosas e cancro. Até agora, poucos estudos examinaram o timo em adultos.
No presente estudo, publicado em Imunidade e Envelhecimento, os pesquisadores examinaram a aparência do timo em tomografias computadorizadas de tórax de mais de 1.000 indivíduos suecos com idades entre 50 e 64 anos, que participaram do grande estudo SCAPIS (estudo sueco de bioimagem cardiopulmonar). O SCAPIS inclui exames de imagem extensivos e avaliações de saúde abrangentes, incluindo fatores de estilo de vida, como hábitos alimentares e atividade física. No seu subestudo do SCAPIS, os investigadores também analisaram células imunitárias no sangue.
“Vimos uma enorme variação na aparência do timo. Seis em cada dez participantes apresentavam degeneração gordurosa completa do timo, que era muito mais comum em homens do que em mulheres, e em pessoas com obesidade abdominal. O estilo de vida também importava. Baixa ingestão de fibras, em particular foi associada à degeneração gordurosa do timo”, diz Mårten Sandstedt.
O estudo dos pesquisadores de Linköping fornece novos conhecimentos ao associar a aparência do timo ao estilo de vida, fatores de saúde e ao sistema imunológico. No desenvolvimento do sistema imunológico, o timo atua como uma escola para um tipo de células imunológicas conhecidas como células T (onde T significa “timo”). É aqui que as células T aprendem a reconhecer bactérias, vírus e outras coisas que são estranhas ao corpo. Eles também aprendem a ser tolerantes e a não atacar nada que faça parte do próprio corpo da pessoa, o que poderia levar a diversas doenças autoimunes.
Em seu estudo, os pesquisadores da LiU observaram que indivíduos com degeneração gordurosa do timo apresentavam menor regeneração de células T.
“Esta associação com a regeneração de células T é interessante. Indica que o que vemos nas tomografias computadorizadas não é apenas uma imagem, na verdade também reflete a funcionalidade do timo. Você não pode fazer nada em relação à sua idade e ao seu sexo, mas fatores relacionados ao estilo de vida podem ser influenciados. Pode ser possível influenciar o envelhecimento do sistema imunológico”, diz Lena Jonasson, professora do Departamento de Cardiologia de Linköping e do Departamento de Saúde, Medicina e Ciências do Cuidado da Faculdade de Medicina e Ciências da Saúde da Universidade de Linköping. .
Mas é necessária mais investigação antes de ser possível saber se o aparecimento do timo e, consequentemente, o envelhecimento da defesa imunitária, terá quaisquer implicações para a nossa saúde. Os pesquisadores estão agora avançando para estudos de acompanhamento do timo de todos os 5.000 participantes do SCAPIS Linköping para verificar se as imagens de tomografia computadorizada do timo podem fornecer informações sobre o risco futuro de doenças.
Esta pesquisa foi financiada pela Fundação Heart-Lung, pelo Conselho Sueco de Pesquisa, pela Grande Loja Sueca da Maçonaria e pela Região Östergötland e pela Universidade de Linköping através de ALF Grants. Mårten Sandstedt também é afiliado ao Centro de Ciência e Visualização de Imagens Médicas, CMIV, em Linköping.
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