Em defesa das lesmas

Lesmas. Elas comem suas alfaces, mastigam seus repolhos, desfolham suas dálias e assassinam seus ásteres. Até o nome “lesma” é desagradável. Vem do inglês médio “lesma”de uma palavra norueguesa para uma pessoa pesada, lenta ou preguiçosa. Lesmas claramente têm um problema de RP, então vamos tentar consertar as coisas.

Primeiro, eles têm um estilo de vida mais selvagem que algumas pessoas dão crédito a eles. A maioria dos gastrópodes terrestres (uma classe de moluscos aos quais as lesmas pertencem) são hermafroditas, o que significa que uma troca de esperma fertiliza ambos os parceiros. Eles também têm alguns rituais de acasalamento extraordinários. Lesmas leopardo, por exemplo, descem de um galho em uma corda de muco e entrelaçam seus corpos enquanto copulam.

Esse muco permite que eles subam e se agarrem a superfícies verticais como campeões de escalada. O muco é principalmente água, mas com carboidrato e uma proteína absorvente. Ele absorve a umidade do ar, o que impede sua evaporação. O muco é secretado pelo pé e age como uma cola quando em repouso, mas se liquefaz quando o estresse muscular é aplicado conforme a lesma se move. Quando o estresse é removido, o muco se solidifica novamente.

O rastro de lodo persiste, pois a proteína impede que ele seque, e a lesma pode usá-lo para encontrar o caminho de volta à base. Infelizmente, outras lesmas podem seguir o rastro, e lesmas leopardo predadoras (Limax máximo) pode persegui-los e comê-los (velocidade máxima de 0,25 cm por segundo).

O muco é uma substância incrível, pois evita que as lesmas sequem, dificulta que predadores as agarrem e contém um coquetel complexo de moléculas protetoras. Elas fornecem hidratação do tecido, defesa microbiana e, em algumas espécies, uma camada protetora para seus ovos.

Esse muco viscoso também tem benefícios para nós, pois parece acelerar processos celulares, como regeneração de tecidos e cicatrização de feridas. Ele foi desenvolvido como adesivos superpegajosos (hidrogéis) para uso em cirurgia, e alguns cientistas acham que ele tem potencial como tratamento de distúrbios neurológicos.

A evolução da lesma

Gastrópodes incluem lesmas marinhas como nudibrânquios, e um gênero de lesma vive em água doce. Algumas lesmas têm uma concha externa muito reduzida, mas na maioria dos casos ela está lá internamente. Então, as lesmas de hoje provavelmente evoluíram de gastrópodes terrestres que tinham conchas. Como algumas lesmas marinhas têm conchas parcialmente reduzidas, o mesmo parece ter acontecido no oceano, com gastrópodes sem conchas evoluindo de ancestrais com conchas em um processo que foi chamado de “sluginização”.

Em caracóis, as conchas são parte do corpo do animal. Elas fornecem fixação para o músculo columelar que se contrai para puxar o caracol para dentro da concha. As conchas fornecem proteção contra danos, predadores e ressecamento (importante para gastrópodes terrestres). No entanto, lesmas sem conchas evoluíram de caracóis mais de uma dúzia de vezes separadas, uma pista é que algumas famílias de lesmas são mais próximas dos caracóis do que de outras lesmas.

Lesmas são incrivelmente antigas. Um artigo de agosto de 2024 estudou uma lesma fóssil chinesa de cerca de 514 milhões de anos atrás que não tem concha. Então é possível que um corpo de lesma tenha evoluído primeiro, e que moluscos com conchas tenham surgido depois. Então alguns caracóis perderam a concha externa conforme colonizaram novos habitats, incluindo a terra. Por exemplo, evidências fósseis mostram uma grande expansão de gastrópodes após o impacto do asteroide que exterminou quase todos os dinossauros há 65 milhões de anos. Isso sugere que os moluscos se adaptaram e mudaram, mesmo quando grande parte da vida animal foi extinta.

Lesmas podem nos ensinar sobre evolução. Elas são um excelente exemplo de invenção repetitiva. Isso ocorre quando o mesmo formato ou estrutura corporal evolui separadamente, muitas vezes em grupos de organismos completamente não relacionados, porque funciona muito bem. É conhecido como evolução convergente.

Leia mais: Os caranguejos evoluíram cinco vezes diferentes – por que as mesmas formas continuam aparecendo na natureza?

No Reino Unido, temos cerca de 40 espécies de lesmas, embora a análise molecular indique que há mais a serem descobertas. Apenas algumas, como a lesma do campo cinza (Deroceras reticulatum) são pragas sérias.

A maioria come vegetação em decomposição e ajuda na reciclagem, sem a qual um ecossistema começa a se degradar e mudar. Em florestas, mais de 80% do crescimento das plantas a cada ano é decomposto como matéria orgânica morta. À medida que se alimentam, as lesmas ajudam a melhorar o solo aumentando os nutrientes. Elas também podem aumentar a aeração, o que permite que as raízes das plantas cresçam mais vigorosamente, escavando.

Lesmas também auxiliam na polinização, pois o pólen gruda em seu muco. Quando comem samambaias, por exemplo, elas ingerem esporos que são posteriormente defecados e germinam em mudas de samambaia.

Eles são alimento para muitas espécies. Ouriços, raposas, musaranhos, ratos, toupeiras, esquilos, melros, tordos e gralhas os comem, assim como besouros, incluindo larvas de vaga-lumes, e é por isso que os pellets de lesma podem ter consequências tão devastadoras para o ecossistema.

Algumas espécies de lesmas são encontradas apenas em áreas específicas. Isso significa que elas podem nos dizer sobre a saúde de um habitat porque as lesmas só estariam lá se ele atendesse às suas preferências particulares. Em uma pesquisa recente de moluscos em uma floresta antiga no sul de Nottinghamshire, Reino Unido, um dos meus alunos identificou oito espécies de lesmas, incluindo a lesma-limão que se alimenta de fungos, que vive apenas em florestas antigas decíduas ou coníferas. Portanto, a presença da espécie sugere que a floresta é de alta qualidade.

Leia mais: Lesmas leopardo acasalam da maneira mais linda e bizarra – e ninguém sabe por quê

Ainda não está convencido de que lesmas podem ser boas? Elas podem ser controladas. Besouros terrestres estão sendo usados ​​para controle de lesmas na agricultura de conservação, então, para ajudar a controlar lesmas em seu jardim, atraia predadores como besouros terrestres deixando áreas selvagens e construindo pilhas de habitat de madeira, cortes e serapilheira em decomposição.

Há muitos conselhos disponíveis sobre o manejo de lesmas, incluindo orientação da Henry Doubleday Research Association. Então, largue os pellets de lesmas e investigue as maneiras mais amigáveis ​​à natureza de proteger suas plantas.