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Os elefantes machos se reúnem no frescor da noite para beber. Depois de um tempo, um macho mais velho levanta a cabeça e se vira do poço de água. Com as orelhas balançando suavemente, ele solta um ronco profundo e ressonante.
Um por um, os outros respondem, suas vozes se sobrepondo em um coro sonoro e infrassônico que sussurra pela savana. Este quarteto de barbearia de elefantes transmite uma mensagem clara: é hora de seguir em frente.
Gradualmente, os elefantes se movem, seus corpos enormes balançando enquanto seguem seu líder barulhento até a próxima parada em suas caminhadas noturnas.
Pela primeira vez, cientistas da Universidade de Stanford e outras instituições documentaram elefantes machos usando estrondos de “vamos lá” para sinalizar o início de saídas em grupo do poço de água de Mushara no Parque Nacional de Etosha, Namíbia. As vocalizações são iniciadas pelos machos mais socialmente integrados e, frequentemente, os mais dominantes, em grupos sociais muito unidos.
As descobertas, detalhadas na revista de acesso aberto Par Jsão surpreendentes porque esse comportamento era considerado exclusivo de elefantes fêmeas em grupos familiares.
“Ficamos surpresos ao descobrir que elefantes machos, tipicamente considerados como tendo laços sociais frouxos, se envolvem em uma coordenação vocal tão sofisticada para desencadear ações”, disse a autora principal do estudo Caitlin O’Connell-Rodwell, uma pesquisadora associada do Centro de Biologia da Conservação da Universidade de Stanford. “Esses chamados nos mostram que há muito mais acontecendo em sua comunicação vocal do que se sabia anteriormente.”
Um projeto de 20 anos
O’Connell-Rodwell registrou pela primeira vez o estrondo “vamos lá” do macho em 2004, enquanto conduzia trabalho de campo à noite para entender como as vocalizações dos elefantes se propagam pelo solo. “Fiquei tão animada quando consegui gravá-lo”, ela lembrou. “Foi emocionante perceber que esses machos estavam usando uma coordenação vocal complexa como as fêmeas.”
De 2005 a 2017, a equipe coletou dados no poço de água de Mushara, principalmente durante as estações secas. Eles usaram equipamentos de gravação de alta tecnologia, incluindo microfones enterrados e câmeras de vídeo de visão noturna, para capturar as vocalizações infrassônicas, inaudíveis aos ouvidos humanos, e os comportamentos dos elefantes machos.
Os pesquisadores analisaram as vocalizações em busca de propriedades e padrões acústicos e usaram análise de redes sociais para entender os relacionamentos e a hierarquia entre os machos, observando quais elefantes iniciaram os estrondos, como os outros responderam e a sequência de eventos que levaram às partidas coordenadas.
Um ritual transmitido
Os estrondos de “vamos lá” observados em elefantes machos têm semelhanças impressionantes com aqueles registrados anteriormente em elefantes fêmeas. Na verdade, O’Connell-Rodwell e sua equipe levantam a hipótese de que os elefantes machos provavelmente aprendem o comportamento quando são jovens.
“Eles cresceram em uma família onde todas as líderes femininas estavam envolvidas nesse ritual”, disse O’Connell-Rodwell. “Achamos que, à medida que amadurecem e formam seus próprios grupos, eles se adaptam e usam esses comportamentos aprendidos para coordenar com outros machos.”
No caso de elefantes machos e fêmeas, o chamado do iniciador é seguido pelo ronco do próximo indivíduo, com cada elefante esperando o chamado anterior quase terminar antes de adicionar sua própria voz. Isso cria um padrão harmonioso de revezamento semelhante a um quarteto de barbearia, disse O’Connell-Rodwell.
“É muito sincronizado e ritualizado. Quando um vai alto, o outro vai baixo, e eles têm esse espaço vocal onde estão coordenando”, ela explicou.
Este estudo dá sequência a outro estudo inovador que usou IA para revelar que elefantes selvagens têm nomes exclusivos uns para os outros, indicando o uso de substantivos em sua comunicação.
“Em nosso artigo, mostramos que os elefantes estão usando verbos na forma deste estrondo de ‘vamos lá’. Se eles estão usando combinações substantivo-verbo juntos, isso é sintaxe. Isso é linguagem”, disse O’Connell-Rodwell.
Mentoria de elefantes
Além desses insights linguísticos, o estudo também revela que alguns elefantes machos dominantes desempenham papéis cruciais dentro de seus grupos sociais, ajudando a manter a coesão e a estabilidade.
“Esses indivíduos assumem papéis de mentores”, disse O’Connell-Rodwell. “Eles se importam com esses jovens impetuosos que são muito carentes e sempre querem estar em contato físico. Os machos mais velhos estão dispostos a tomá-los sob sua proteção, orientá-los, compartilhar recursos com eles e participar de seus altos e baixos emocionais.”
Em países que permitem a caça, deve-se ter cuidado para evitar a caça de elefantes machos mais velhos e socialmente conectados, ela acrescentou, pois sua remoção pode prejudicar a coesão social e as estruturas de orientação dentro das populações de elefantes.
A pesquisa também sugere que fortes laços e interações sociais são essenciais para o bem-estar de elefantes machos em cativeiro e semi-cativeiro, destacando a necessidade de ambientes que apoiem essas estruturas sociais.
“Nossas descobertas não apenas ressaltam a complexidade e a riqueza da vida social dos elefantes machos”, disse O’Connell-Rodwell, “mas também aumentam nossa compreensão de como eles usam vocalizações em rituais e coordenação e, realmente, nos aproximam da ideia da linguagem dos elefantes”.
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