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Na sequência do destrutivo furacão Otis, encontramo-nos num momento crucial na história da previsão do tempo. O furacão atingiu a costa com ventos de 260 km/h e chuvas torrenciais, atingindo a cidade costeira de Acapulco, no México, e ceifando a vida de pelo menos 48 pessoas.
A velocidade com que Otis se intensificou foi sem precedentes. Em 12 horas, passou de uma tempestade tropical normal a um furacão de “categoria 5”, a categoria mais poderosa e que pode ocorrer apenas algumas vezes em todo o mundo por ano.
Este evento raro e alarmante, descrito pelo Centro Nacional de Furacões dos EUA como um “cenário de pesadelo”, bateu recordes de taxa de intensificação mais rápida num período de 12 horas no Pacífico oriental. A Otis não só pegou os moradores e as autoridades desprevenidos, mas também expôs as limitações das nossas atuais ferramentas preditivas.
Especializo-me no estudo de desastres naturais com o objetivo de melhorar a nossa capacidade de prevê-los e, em última análise, de salvar vidas. É fundamental que abordemos as preocupações prementes relacionadas com as ferramentas que utilizamos para prever estes acontecimentos catastróficos, ao mesmo tempo que reconhecemos a influência significativa das rápidas alterações climáticas nas nossas capacidades de previsão.
As ferramentas preditivas nas quais confiamos
No centro da previsão do tempo estão programas de computador, ou “modelos”, que combinam variáveis atmosféricas como temperatura, umidade, vento e pressão, com física fundamental.
Como os processos atmosféricos não são lineares, um pequeno grau de incerteza nas condições atmosféricas iniciais pode levar a uma grande discrepância nas previsões finais. É por isso que a prática geral agora é prever um conjunto de cenários possíveis, em vez de prever o cenário único com maior probabilidade de ocorrer.
ABI/NOAA GOES-16/wiki
Mas embora estes modelos sejam fundamentais para a emissão de alertas precoces e ordens de evacuação, têm limitações fundamentais e acarretam um grau significativo de incerteza, especialmente quando se trata de condições meteorológicas raras ou extremas. Esta incerteza surge de vários factores, incluindo a natureza fundamentalmente caótica do sistema.
Primeiro, os dados históricos estão incompletos, uma vez que um furacão como o Otis pode ocorrer apenas uma vez em vários milénios. Não sabemos quando é que uma tempestade no leste do Pacífico se transformou pela última vez num furacão de categoria 5 durante a noite – se é que alguma vez – mas foi certamente antes dos satélites modernos e das bóias meteorológicas. Os nossos modelos têm dificuldade em explicar estes “eventos que ocorrem em cada 1.000 anos” porque simplesmente não os observámos antes.
A física complexa que rege o clima também tem de ser simplificada nestes modelos preditivos. Embora esta abordagem seja eficaz para cenários comuns, é insuficiente quando se lida com as complexidades de eventos extremos que envolvem combinações raras de variáveis e factores.
E depois há as incógnitas desconhecidas: factores que os nossos modelos não podem explicar porque não temos conhecimento deles ou porque não foram integrados nos nossos quadros preditivos. Interações imprevistas entre vários fatores climáticos podem levar a uma intensificação sem precedentes, como foi o caso do furacão Otis.
O papel das mudanças climáticas
A tudo isto podemos acrescentar o problema das alterações climáticas e o seu impacto nas condições meteorológicas extremas. Os furacões, em particular, são influenciados pelo aumento da temperatura da superfície do mar, o que fornece mais energia para a formação e intensificação das tempestades.
A ligação entre as alterações climáticas e a intensificação dos furacões, juntamente com outros factores, como a precipitação elevada ou as marés altas, está a tornar-se mais clara.
Com a alteração dos padrões climáticos estabelecidos, torna-se ainda mais difícil prever o comportamento das tempestades e a sua intensificação. Os dados históricos podem já não servir como um guia fiável.
O caminho a seguir
Os desafios são formidáveis, mas não intransponíveis. Existem algumas medidas que podemos tomar para melhorar as nossas previsões e preparar-nos melhor para as incertezas que se avizinham.
A primeira seria desenvolver modelos preditivos mais avançados que integrassem uma gama mais ampla de fatores e variáveis, bem como considerassem os piores cenários. A inteligência artificial e as ferramentas de aprendizado de máquina podem nos ajudar a processar conjuntos de dados vastos e complexos com mais eficiência.
Mas para obter estes dados adicionais teremos de investir em mais estações de monitorização meteorológica, tecnologia de satélite, ferramentas de IA e investigação atmosférica e oceanográfica.
Uma vez que até mesmo os especialistas mundiais e os seus modelos podem ser apanhados por extremos climáticos repentinos, também precisamos de educar o público sobre as limitações e incertezas na previsão do tempo.
Devemos encorajar a preparação e uma resposta proactiva aos avisos, mesmo quando as previsões parecem incertas. E, claro, ainda temos de mitigar as próprias alterações climáticas: a causa profunda da intensificação dos fenómenos meteorológicos.
O furacão Otis constituiu um lembrete claro e imediato das inadequações das nossas actuais ferramentas de previsão face às rápidas alterações climáticas e aos fenómenos meteorológicos cada vez mais extremos. A urgência de se adaptar e inovar no domínio da previsão meteorológica nunca foi tão grande.
Cabe a nós estar à altura da ocasião e inaugurar uma nova era de previsões que possa acompanhar a dinâmica em constante mudança do clima do nosso planeta. Nosso futuro depende disto.
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