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Ventos fortes espalharam o maior incêndio florestal da história do Texas por mais de 1 milhão de acres de pastagens em Panhandle, o coração da região produtora de gado do estado, e em Oklahoma no final de fevereiro de 2024. A leve precipitação em 29 de fevereiro ajudou os bombeiros enquanto tentavam para conter o incêndio em Smokehouse Creek e outros incêndios que ameaçavam casas e gado, mas o calor e os ventos aumentaram novamente em 2 de março. Pelo menos duas pessoas morreram e dezenas de estruturas, incluindo casas, queimadas.
Karen Hickman, ecologista de pastagens da Universidade Estadual de Oklahoma e presidente da Society for Range Management, explicou por que os incêndios se espalham tão rapidamente, os riscos para o gado e a rapidez com que estes ecossistemas podem recuperar.
Como os incêndios se espalharam tão rapidamente?
Esta região do Texas e Oklahoma é composta principalmente por pastagens onde o gado pasta. Uma combinação de temperaturas acima da média e baixa umidade secou as plantas dormentes. Quando os ventos aumentaram após alguns dias quentes e secos, bastou uma faísca para iniciar um incêndio florestal.
O Texas Panhandle é composto principalmente de espécies de pradarias de capim curto que evoluíram com o fogo. Mas o Texas também tem campos do Programa de Reserva de Conservação plantados com espécies perenes que podem ser gramíneas médias ou altas. Essas gramíneas mais altas têm uma carga de combustível maior que pode alimentar mais o fogo do que as espécies de gramíneas baixas.
Do outro lado da fronteira, aquela área de Oklahoma é mais acidentada e tem outro problema: muitos cedros vermelhos orientais que são nativos, mas que se expandiram como espécies invasoras devido à falta de incêndios periódicos. Quando os cedros maduros queimam, eles podem lançar brasas pelos ares, aumentando o risco para casas e cidades.
Quando os incêndios se espalham tão rapidamente, muitas vezes significa que as brasas estão soprando à frente do fogo real e através de quaisquer potenciais aceiros existentes.
A mudança de direção do vento – às vezes mudava de direção duas ou três vezes por dia – também tornou o fogo mais difícil de controlar. Os bombeiros e os fazendeiros podem tentar proteger a área à frente do incêndio, apenas para ver a mudança do vento e soprar o fogo em outra direção. É perigoso para as pessoas e para o gado e torna difícil impedir a propagação do fogo.
O que está no caminho desses incêndios?
Essas terras estão sendo descansadas durante a estação de dormência ou sendo pastoreadas pelo gado nesta época do ano, e também há novos bezerros. Os produtores de gado do Texas têm tentado transportar o seu gado para um local seguro, mas em alguns casos tiveram que cortar as cercas e deixar o gado ir sozinho.
Nos terrenos mais acidentados e nos desfiladeiros de Oklahoma, pode ser ainda mais difícil retirar o gado porque eles vão para os desfiladeiros para fugir dos ventos fortes.
Para os produtores de gado, as necessidades imediatas serão poupar e depois reunir novamente os seus rebanhos.
Alguns rebanhos morrerão no incêndio e o gado ficará ferido. Incêndios como esses também queimam cercas e danificam os moinhos de vento que alimentam os poços, e podem derreter tanques de água de plástico. Assim, muitos produtores terão de encontrar novas fontes de alimento e água para os seus animais. Casas também estão em risco e várias foram queimadas.
AP Photo/Julio Cortez
As pastagens são dominadas por pessoas que apoiam os seus vizinhos, por isso, normalmente, os condados vizinhos oferecem doações. Existem algumas preocupações sobre o feno de áreas mais distantes e o risco de espécies invasoras. O Panhandle viu isso com formigas vermelhas importadas que chegaram em fardos de feno após incêndios em 2018. Mas a preocupação imediata dos fazendeiros é fornecer comida e água para seu gado.
Com que rapidez a pastagem pode se recuperar?
As gramíneas poderão voltar a brotar e se recuperar rapidamente. Durante o inverno, eles estão vivos no subsolo. Apenas a parte morta das plantas acima do solo queimou.
Nos sistemas com plantas perenes, quando chover e as temperaturas subirem, as gramíneas e as ervas voltarão a brotar dentro de algumas semanas. As plantas irão se recuperar bem, desde que não soframos uma seca prolongada.
As pastagens podem até ter um benefício se o fogo remover espécies invasoras como o cedro vermelho oriental em Oklahoma. Em algumas áreas, as pessoas têm hesitado em realizar queimadas prescritas, o que levou a um crescimento excessivo de plantas lenhosas, como o sumagre e a ameixeira. Se o fogo eliminar parte desse crescimento excessivo e do cedro vermelho oriental, a grama da pradaria e as espécies proibidas se regenerarão nessas áreas, restaurando o habitat da vida selvagem.
Onde a vegetação é queimada, a superfície preta aumentará a temperatura do solo, ativando gramíneas perenes e promovendo a rebrota. Isso acelera seu crescimento.
Estes são ecossistemas realmente resilientes. Mas a preocupação imediata nas próximas semanas é que os produtores de gado encontrem formas de alimentar e dar água ao seu gado enquanto as plantas nativas das pastagens voltam a crescer.
Este artigo, publicado originalmente em 1º de março de 2024, foi atualizado com danos às casas e rajadas de vento aumentando novamente.
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