Pesquisadores pedem o fechamento de regra de água desatualizada para ajudar na crise do Rio Colorado

Pesquisadores que investigam as tensões históricas no abastecimento de água do oeste americano identificaram uma solução simples que pode colocar partes da Bacia do Rio Colorado em um caminho mais sustentável.

Em um novo artigo, um consórcio de cientistas e especialistas em água, incluindo Julianne Quinn, professora assistente do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da Universidade da Virgínia, e o professor da Escola de Negócios Darden da UVA, Peter Debaere, concluem que fechar a brecha das “condições de rio livre” do Colorado deve ser um primeiro passo fundamental para reduzir o estresse hídrico na região.

O estudo foi publicado na revista Pesquisa de Recursos Hídricos.

No Colorado, quando o rio carrega água suficiente para atender às necessidades de todos, a “condição de rio livre” permite que qualquer um — independentemente de possuir ou não direitos sobre a água — tire o quanto quiser do rio. A provisão é uma relíquia de acordos de compartilhamento de água entre os sete estados, 25 tribos nativas americanas e partes do México — cerca de 40 milhões de pessoas — para quem o Colorado é uma tábua de salvação.

“Fechar essa brecha no sistema de direitos de água do Colorado poderia economizar milhões de metros cúbicos de água e ser uma contribuição modesta do estado para resolver o estresse hídrico na Bacia do Rio Colorado”, disse Debaere, especialista em economia e mercados de água.

Uma região sedenta por soluções

Quinn lidera o projeto da National Science Foundation sob o qual a análise foi conduzida. Ela é especialista em otimizar a gestão de recursos hídricos por meio de modelagem matemática para ajudar os gestores de água a equilibrar objetivos concorrentes.

“O objetivo do nosso projeto é integrar a gestão da oferta de água por meio de operações de reservatório com a gestão da demanda por meio de programas de pousio nos quais os agricultores são pagos para não irrigar suas terras”, disse Quinn.

Os 2.330 quilômetros do Colorado irrigam algumas das terras agrícolas mais produtivas do país e geram energia hidrelétrica usada nos estados da Bacia Superior e Inferior, compostos por Colorado, Wyoming, Utah e Novo México e Arizona, Nevada e Califórnia, respectivamente.

Mas o volume de água do rio está diminuindo, pois o aumento das temperaturas aumenta a evaporação e reduz a camada de neve que alimenta o rio. Ao mesmo tempo, a demanda de fazendas e cidades tem aumentado.

Em meados de 2022, os níveis de água nos dois principais reservatórios do rio, o Lago Powell e o Lago Mead, caíram tanto que a captação de água para energia hidrelétrica foi ameaçada, levando a uma declaração federal de “escassez” e ao apelo do governo Biden para redução do uso. Depois que o Oeste passou por tempestades históricas de “rios atmosféricos” em 2023 e no início de 2024, os lagos se recuperaram para 37% da capacidade. Em 2000, eles estavam quase cheios.

Os custos das “condições de rio livre”

Ao tentar determinar pagamentos apropriados para um programa de pousio, a equipe descobriu a brecha do rio livre, explicou Quinn.

“Isso ameaça o sucesso de qualquer programa de pagamento”, ela disse. “Se a água ‘economizada’ ao pagar fazendeiros para não irrigar resulta em condições de rio livre mais frequentes, outra pessoa pode então legalmente desviar essa água economizada além do seu direito, derrotando o propósito.”

Por exemplo, durante as condições de rio livre em 2017 — apesar de uma década e meia de seca — a análise da equipe de Quinn estimou que 108 milhões de metros cúbicos de água foram desviados, os quais poderiam ter sido reservados no Lago Powell.

Além disso, os estados da Bacia Inferior têm o direito de emitir uma “chamada compacta” caso os estados da Bacia Superior excedam suas obrigações de compartilhamento sob o Pacto do Rio Colorado, de 100 anos. Isso poderia desencadear cortes repentinos de uso, colocando esses estados, que incluem o Colorado, em uma situação difícil que eles poderiam ter evitado.

Com alguns acordos de compartilhamento existentes expirando no final de 2025, os sete estados estão novamente negociando seus direitos sobre o Rio Colorado.

Debaere disse que fechar a brecha é um pequeno passo, mas que abre portas para reformas futuras.

“Esta não é uma solução tecnológica”, acrescentou Quinn, “mas um fim pragmático para uma brecha legal na gestão da água no sistema”.

Os coautores do artigo incluem T. Li (International Business School Suzhou, Xi’an Jiaotong-Liverpool University, Suzhou, China); S. Fox e K. Bennett (B3 Insight, Denver); P. Block e K. Hietpas (Departamento de Engenharia Civil e Ambiental, Universidade de Wisconsin-Madison); M. Mekonnen e S. Sharma (Departamento de Engenharia Civil, Construção e Ambiental, Universidade do Alabama, Tuscaloosa, AL); B. Richter (Sustainable Waters, Crozet, VA; e S. Singh (Departamento de Engenharia de Sistemas e Informação, UVA).