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Compromissos de desmatamento zero podem inadvertidamente deixar habitats vitais na América Latina e na África vulneráveis à expansão agrícola, descobriu um novo estudo.
O estudo destaca como os compromissos de sustentabilidade, que desempenham um papel importante na prevenção da destruição da floresta tropical, falham em proteger a natureza em habitats tropicais com grama e florestas secas, como os Llanos na Colômbia, a savana de Beni no norte da Bolívia e as savanas da Guiné e do Congo no África Ocidental e Central.
A equipe de pesquisa, liderada pela Universidade de York, calculou que se os produtores de dendezeiros limpassem esses habitats para dar lugar a novas plantações, um terço dos vertebrados da lista vermelha de espécies ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza poderia ser afetado, incluindo o a arara-de-garganta-azul na Bolívia, o pangolim gigante no Congo e o sapo-foguete de Hellmich na Colômbia.
Para o estudo, os pesquisadores mapearam as áreas em todo o mundo que correm risco com as novas plantações de dendezeiros. Eles identificaram 167 milhões de hectares que são potencialmente adequados para a cultura, ao mesmo tempo em que atendem à definição de ‘desmatamento zero’ da Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO). Desses 167 milhões de hectares, 95 milhões estão em pastagens e florestas secas, principalmente na América do Sul e na África.
À medida que a demanda global por terras agrícolas aumenta, os pesquisadores estão pedindo proteções urgentes para esses habitats, que sustentam uma rica variedade de espécies e atuam como um importante armazenamento de carbono.
A coautora do estudo, a professora Jane Hill, do Departamento de Biologia e do Leverhulme Center for Anthropocene Biodiversity da Universidade de York, disse: “O óleo de palma está no centro do debate sobre como podemos equilibrar a necessidade de alimentar o mundo e sustentar meios de subsistência, protegendo a natureza.
“Com um rendimento estimado em seis vezes maior do que muitos outros óleos vegetais, como a colza, o óleo de palma é considerado uma cultura milagrosa e sustenta o sustento de milhões de pessoas em países tropicais em todo o mundo. Portanto, em vez de evitar ou proibindo o óleo de palma, precisamos garantir políticas e governança internacionais eficazes para proteger não apenas a floresta tropical, mas também as pastagens tropicais e as florestas secas.
“Nosso estudo destaca como os atuais compromissos de sustentabilidade podem ter a consequência não intencional de colocar áreas de notável biodiversidade em risco devido à expansão da agricultura de dendezeiros”.
Desde 2018, muitas empresas de dendê assinaram os compromissos de desmatamento zero da RSPO, o que significa que não podem expandir as plantações para florestas tropicais ou turfeiras.
Embora a preocupação de compradores e consumidores sobre o impacto ambiental do óleo de palma tenha ajudado a aumentar a adesão ao esquema, muitos produtores de óleo de palma ainda não assinaram esses compromissos.
A primeira autora, Dra. Susannah Fleiss, que realizou o estudo enquanto pesquisava seu doutorado na Universidade de York, disse: “Embora tenhamos descoberto que a produção de óleo de palma em áreas atualmente cobertas por pastagens e florestas secas seria menor do que na floresta tropical, essas locais ainda seriam atraentes para a expansão da agricultura de dendê. Também descobrimos que a irrigação melhoraria o rendimento em muitos desses locais, tornando-os potencialmente mais atraentes para expansão.
“A limpeza dessas áreas para plantações teria um sério impacto sobre a biodiversidade, reduzindo potencialmente a distribuição de um quarto das espécies de vertebrados que estão atualmente ameaçadas de extinção. O desenvolvimento das plantações substituiria o habitat existente nessas áreas, interrompendo a capacidade das espécies presentes de se encontrar comida e água, afetando suas rotas de migração.
“Um grande número de pessoas vive em regiões de pastagens tropicais e florestas secas, onde muitas vezes desempenham um papel crítico em processos ecológicos, como queimadas e pastagens. A expansão da agricultura de óleo de palma nessas áreas pode levar a uma série de questões interligadas para a população local e biodiversidade.
“Nosso estudo destaca a forte necessidade de governança coordenada internacionalmente para proteger esses habitats, além dos esforços globais existentes para proteger a floresta tropical”.
O co-autor, Dr. Phil Platts, membro honorário da Universidade de York e diretor de observação da Terra na BeZero Carbon, disse: “As diretrizes de sustentabilidade para o óleo de palma foram desenvolvidas no contexto das florestas tropicais do Sudeste Asiático e, portanto, refletem a estrutura e a função dessas Agora que a expansão está mudando para diferentes contextos ecológicos, o escopo dos compromissos de sustentabilidade deve se expandir de forma semelhante, de acordo com a biodiversidade distinta e os estoques de carbono agora sob ameaça.”
A pesquisa, publicada na revista Natureza Ecologia e Evoluçãoé financiado pela Unilever, em colaboração com a Universidade de Liverpool, Oxford, o Potsdam Institute for Climate Impact Research, Unilever e BeZero Carbon.
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