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Os bombeiros que lutam contra os incêndios florestais mortais que atingiram a área de Los Angeles em janeiro de 2025 foram prejudicados por um fornecimento limitado de água doce. Assim, quando os ventos estão suficientemente calmos, pilotos habilidosos que pilotam aviões apropriadamente chamados de Super Scoopers retiram 1.500 galões de água do mar por vez e despejam-nos com alta precisão no fogo.
Usar a água do mar para combater incêndios pode parecer uma solução simples – o Oceano Pacífico tem um abastecimento de água aparentemente infinito. Em emergências como as que o sul da Califórnia enfrenta, muitas vezes é a única solução rápida, embora a operação possa ser arriscada em meio a ondas oceânicas.
Mas a água do mar também tem desvantagens.
A água salgada corrói os equipamentos de combate a incêndios e pode prejudicar os ecossistemas, especialmente aqueles como os matagais chaparrais ao redor de Los Angeles, que normalmente não são expostos à água do mar. Os jardineiros sabem que pequenas quantidades de sal – adicionado, por exemplo, como fertilizante – não prejudica as plantas, mas o excesso de sais pode stressar e matar as plantas.
Embora as consequências da adição de água do mar aos ecossistemas ainda não sejam bem compreendidas, podemos obter informações sobre o que esperar considerando os efeitos da subida do nível do mar.
Um experimento com água do mar em uma floresta costeira
Como ecologista de ecossistemas no Smithsonian Environmental Research Center, lidero uma nova experiência chamada TEMPEST que foi concebida para compreender como e porquê as florestas costeiras historicamente isentas de sal reagem às suas primeiras exposições à água salgada.
A subida do nível do mar aumentou, em média, cerca de 20 centímetros a nível global ao longo do século passado, e essa água empurrou água salgada para as florestas, quintas e bairros dos EUA que anteriormente só conheciam água doce. À medida que a taxa de subida do nível do mar acelera, as tempestades empurram a água do mar cada vez mais para a terra seca, acabando por matar árvores e criar florestas fantasmas, resultado das alterações climáticas que são generalizadas nos EUA e a nível mundial.
Em nossas parcelas de teste TEMPEST, bombeamos água salgada da vizinha Baía de Chesapeake para tanques e depois a espalhamos na superfície do solo da floresta com rapidez suficiente para saturar o solo por cerca de 10 horas por vez. Isso simula uma onda de água salgada durante uma grande tempestade.
Centro de Pesquisa Ambiental Alice Stearns/Smithsonian
Nossa floresta costeira mostrou pouco efeito desde as primeiras 10 horas de exposição à água salgada em junho de 2022 e cresceu normalmente durante o resto do ano. Aumentámos a exposição para 20 horas em junho de 2023, e a floresta ainda parecia praticamente imperturbável, embora os choupos-tulipa extraíssem água do solo mais lentamente, o que pode ser um sinal de alerta precoce.
As coisas mudaram após uma exposição de 30 horas em junho de 2024. As folhas do choupo-tulipa nas florestas começaram a dourar em meados de agosto, várias semanas antes do normal. Em meados de Setembro, a copa da floresta estava nua, como se o Inverno tivesse chegado. Estas mudanças não ocorreram numa parcela próxima que tratámos da mesma forma, mas com água doce em vez de água do mar.
A resiliência inicial da nossa floresta pode ser explicada em parte pela quantidade relativamente baixa de sal na água deste estuário, onde a água dos rios de água doce e um oceano salgado se misturam. A chuva que caiu após os experimentos em 2022 e 2023 lavou os sais do solo.
Mas uma grande seca seguiu-se à experiência de 2024, pelo que os sais permaneceram no solo. A exposição mais prolongada das árvores a solos salgados após a nossa experiência de 2024 pode ter excedido a sua capacidade de tolerar estas condições.
A água do mar despejada nos incêndios no sul da Califórnia é água oceânica salgada e com força total. E as condições lá têm sido muito secas, especialmente em comparação com a nossa área florestal na Costa Leste.
Mudanças evidentes no solo
Nosso grupo de pesquisa ainda está tentando compreender todos os fatores que limitam a tolerância da floresta à água salgada e como nossos resultados se aplicam a outros ecossistemas, como os da região de Los Angeles.
As folhas das árvores passando de verdes a marrons bem antes do outono foram uma surpresa, mas havia outras surpresas escondidas no solo abaixo de nossos pés.
A água da chuva que percola através do solo é normalmente clara, mas cerca de um mês após a primeira e apenas 10 horas de exposição à água salgada em 2022, a água do solo tornou-se castanha e assim permaneceu durante dois anos. A cor marrom vem de compostos à base de carbono lixiviados de plantas mortas. É um processo semelhante ao de fazer chá.
Centro de Pesquisa Ambiental Alice Stearns/SmithsonianCC POR-ND
Nossos experimentos de laboratório sugerem que o sal estava fazendo com que a argila e outras partículas se dispersassem e se movimentassem no solo. Tais mudanças na química e na estrutura do solo podem persistir por muitos anos.
A subida do nível do mar está a aumentar a exposição costeira
Embora a água do oceano possa ajudar a combater incêndios, há razões pelas quais os bombeiros preferem fontes de água doce – desde que haja água doce disponível.
Entretanto, as costas dos EUA enfrentam uma exposição mais extensa e frequente à água salgada, à medida que o aumento das temperaturas globais acelera a subida do nível do mar, que afoga florestas, campos e explorações agrícolas, com riscos desconhecidos para as paisagens costeiras.
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