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As madeiras de carvalho do HMS Victory desempenharam um papel inesperado na garantia do triunfo da investigação científica para a Grã-Bretanha. Um besouro deathwatch – retirado de um feixe infectado no grande navio de guerra de Nelson – foi usado para criar o primeiro genoma totalmente sequenciado da espécie.
O projeto, realizado por cientistas do Instituto Sanger e da Universidade de Oxford e pelos conservacionistas do Museu Nacional da Marinha Real, fez um avanço importante, dizem os pesquisadores.
O besouro, Xestobium rufovillosum, ainda causa grandes danos a edifícios e barcos e também afecta o comércio de madeiras nobres em muitos países.
Ao desvendar o modelo genético do besouro e identificar as 476 milhões de unidades de ADN que compõem o seu genoma, os cientistas deram um passo importante na descoberta de novas formas de combater a profanação da vigília da morte.
“Ao sequenciar todo o DNA do besouro, estamos agora muito mais bem equipados para encontrar formas de combater os danos que ele causa”, disse o professor Mark Blaxter, do Instituto Sanger, onde o genoma foi sequenciado..
O envolvimento do Sanger com a vigília da morte faz parte de sua Iniciativa Árvore da Vidaque envolve cientistas trabalhando com uma rede global de outros projetos genéticos para sequenciar os genomas de todas as espécies conhecidas na Terra.
O objetivo é produzir uma história evolutiva de genes e espécies para todo o planeta.
“O deathwatch é a mais recente das 150 espécies de besouros cujos genomas já sequenciamos”, acrescentou Blaxter.
“No entanto, nenhum veio de amostras com associações históricas da vigília da morte.”
O besouro deathwatch recebe esse nome devido ao som de batidas que faz ao tentar atrair um companheiro. Antigamente, as pessoas que viviam em casas antigas, vigiando os leitos dos enfermos dos parentes, acreditavam que o som era um prenúncio de morte, daí o nome.
Como Mark Twain escreveu em As aventuras de Tom Sawyer: “Em seguida, o tique-taque horrível de um relógio da morte na parede na cabeceira da cama fez Tom estremecer – significava que os dias de alguém estavam contados.”
O besouro mortal causa danos pelos efeitos de suas larvas, que eclodem dos ovos que põe na madeira. A espécie gosta particularmente de carvalho velho, que é ligeiramente amolecido pela umidade e fungos, e as larvas podem roer a madeira por até 10 anos antes de emergirem como adultos.
Desta forma, o besouro da morte pode comer e escavar vigas, enfraquecendo estruturas inteiras e levando ao colapso de edifícios – como quase aconteceu em Salão de Westminster em 1913.
Antigos navios à vela também são afetados, incluindo o HMS Victory, o navio naval mais antigo do mundo ainda em serviço.
O Victory foi lançado em 1765 e é mais conhecido por seu papel como carro-chefe de Nelson na Batalha de Trafalgar em 1805. Foi mantido à tona até 1922, quando foi transferido para uma doca seca em Portsmouth e preservado como navio-museu.
Foi nessa época que foi observada a primeira evidência de infestação mortal, disse Diana Davis, chefe de conservação do Museu Nacional da Marinha Real em Portsmouth.
“Por quase 100 anos, o besouro deathwatch foi responsável pela perda contínua de uma grande quantidade de madeira histórica no Victory”, acrescentou Davis.
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“É algo que levamos muito a sério, por isso este trabalho de sequenciamento é um desenvolvimento muito importante.
“Por exemplo, não sabemos se o Victory foi vítima de uma única infestação de besouro mortal ou objeto de diversas ondas de ataque. Agora que temos a sua sequência, temos uma forma de responder a esta questão. É muito emocionante.”
Blaxter acrescentou que também é possível que os besouros adotem genes de outros organismos, como fungos, e estes poderiam ajudá-los a amolecer e digerir a madeira.
“Ao sequenciar o genoma do deathwatch, seremos capazes de detectar quais transferências genéticas podem estar ajudando as larvas do besouro a comer madeira”, disse ele.
“Essa descoberta poderia trazer benefícios consideráveis, não apenas para ajudar a combater o besouro mortal, mas também para encontrar maneiras de digerir a madeira e aumentar a produção de biogás.”
O isolamento de espécimes deathwatch do Victory envolveu a equipe do museu capturando insetos emergindo de buracos em suas madeiras.
“Cada vez que conseguiam um, telefonavam-me e rumavam para norte”, disse o zoólogo Prof Peter Holland, da Universidade de Oxford, um membro importante do projeto.
“Eu então seguiria para o sul e nos encontraríamos em um café à beira da estrada, no meio do caminho entre Oxford e Portsmouth, na A34. Eles colocavam um besouro em um copo plástico e eu o levava para o nosso laboratório. Por fim, conseguimos um espécime perfeito que repassamos ao Instituto Sanger.”
O ponto crucial sobre o sequenciamento do genoma do besouro é que ele permite aos cientistas observar cada proteína que constitui esse organismo, acrescentou Holland.
“Haverá enzimas, moléculas usadas na comunicação com outros organismos, receptores – todo esse tipo de bioquímica que se torna disponível quando o genoma é sequenciado”, disse ele.
“Você obtém uma compreensão completamente nova de um organismo. As aplicações de conservação deverão então aparecer um pouco mais a jusante.”
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