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Com escassez de mão-de-obra, probabilidades esmagadoras e ajuda internacional desigual, a Ucrânia espera encontrar uma vantagem estratégica contra a Rússia num armazém abandonado ou numa cave de fábrica.
Um sistema de laboratórios em centenas de oficinas secretas está a explorar a inovação para criar um exército de robôs que a Ucrânia espera que mate as forças russas e salve os seus soldados e civis feridos.
As startups de defesa em toda a Ucrânia – cerca de 250, segundo estimativas da indústria – estão a construir máquinas mortíferas em locais secretos que muitas vezes parecem oficinas de reparação automóvel rurais.
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Funcionários de uma startup dirigida pelo empresário Andrey Denisenko podem montar um veículo terrestre não tripulado chamado Odyssey em quatro dias em um armazém utilizado pela empresa. Sua característica mais importante é o alto preço: US$ 35 mil, ou aproximadamente 10% do custo do modelo importado.
Denisenko pediu à Associated Press que não publicasse detalhes do local para proteger a infraestrutura e as pessoas que ali trabalham.
O local foi dividido em pequenas salas para soldagem e reparos externos. Isso inclui a fabricação de caçambas de carga de fibra de vidro, pintura dos veículos de verde e instalação de eletrônicos básicos, motores alimentados por bateria, câmeras prontas para uso e sensores térmicos.
O Exército está a avaliar dezenas de novos veículos aéreos, terrestres e marítimos não tripulados produzidos por um pequeno sector inicial, cujos métodos de produção diferem muito dos dos gigantes da defesa ocidentais.
Um quarto ramo das forças armadas ucranianas – as forças de sistemas não tripulados – juntou-se ao exército, à marinha e à força aérea em maio.
Os engenheiros se inspiram em artigos de revistas de defesa ou vídeos online para produzir plataformas com descontos. Armas ou componentes inteligentes podem ser adicionados posteriormente.
“Estamos lutando contra um estado enorme, que não tem limites de recursos”, disse Denisenko, que dirige a start-up de defesa Okr Prototype. “Percebemos que não podemos nos dar ao luxo de desperdiçar tantas vidas humanas.
No mês passado, um dos seus drones, um Odyssey do tamanho de um carro, girou sobre o seu eixo e levantou poeira ao avançar por um milharal no norte do país.
O protótipo de 1.750 libras, que parece um pequeno tanque sem torre com rodas sobre trilhos, pode viajar até 30 quilômetros com uma única carga de uma bateria do tamanho de um pequeno refrigerador de cerveja.
O protótipo serve como plataforma de resgate e abastecimento, mas pode ser modificado para transportar uma metralhadora pesada operada remotamente ou cargas de remoção de minas.
Após o lançamento de forças de sistemas não tripulados na Ucrânia, uma página de angariação de fundos do governo declarou: “As equipas de robôs transformar-se-ão em dispositivos logísticos, camiões de reboque, camadas de minas e desminadores, bem como robôs autodestrutivos”. “Os primeiros robôs já provaram a sua eficácia no campo de batalha.”
Mykhailo Fedorov, Vice-Primeiro Ministro para a Transformação Digital, incentiva os cidadãos a fazer cursos online gratuitos e a montar drones em casa. Ele quer que os ucranianos produzam um milhão de drones por ano.
“Haverá mais deles em breve”, diz a página de arrecadação de fundos. “Mais deles.”
A empresa de Denisenko está trabalhando em projetos que incluem um exoesqueleto robótico que aumentaria a força de um soldado e veículos transportadores para transportar o equipamento do soldado e até mesmo ajudá-lo a subir encostas. “Faremos todo o possível para que as tecnologias de drones se desenvolvam mais rapidamente”, escreveu Fedorov numa publicação online. “Os assassinos (na Rússia) usam os seus soldados como bucha de canhão, enquanto perdemos os nossos melhores homens”.
A Ucrânia tem drones de ataque semi-autónomos e armas anti-drones equipadas com inteligência artificial, e a combinação de armas de baixo custo e ferramentas de IA preocupa muitos especialistas que afirmam que os drones de baixo custo permitirão a sua proliferação.
Os líderes tecnológicos das Nações Unidas e do Vaticano expressaram preocupação com o facto de a utilização de drones e de inteligência artificial em armas poder reduzir a barreira da morte e agravar dramaticamente os conflitos.
A Human Rights Watch e outros grupos internacionais de direitos humanos apelam à proibição de armas que excluam a tomada de decisões humanas, uma preocupação expressa pela Assembleia Geral das Nações Unidas, Elon Musk, e pelos fundadores da DeepMind, uma empresa propriedade da Google com sede em Londres.
“Os drones mais baratos permitirão a sua propagação”, disse Toby Walsh, professor de inteligência artificial na Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney, Austrália. “É provável que também aumentem a sua autonomia”.
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