As cidades do Reino Unido precisam de novas construções mais verdes – e mais delas

No meio da crescente crise de falência do governo local, cerca de metade das autoridades locais em Inglaterra e no País de Gales poderão ser forçadas a cortar os seus orçamentos para espaços verdes. A situação na Escócia e na Irlanda do Norte não é muito melhor. Um inquérito realizado pela Associação do Governo Local em Fevereiro de 2024 concluiu que 48% das autoridades locais afirmam que planeiam desfinanciar, em graus variados, os parques e outros espaços verdes dentro das suas áreas.

Estima-se que só os espaços verdes urbanos de Inglaterra proporcionem até 6,6 mil milhões de libras em benefícios às comunidades que os utilizam todos os anos. No entanto, usá-los não está aberto a todos.

Existe uma desigualdade social significativa em termos de acesso aos espaços verdes urbanos. Em Dezembro de 2023, a comissão parlamentar do Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais ouviu provas de que os 20% dos bairros urbanos mais ricos têm até cinco vezes mais espaços verdes acessíveis ao público do que os bairros mais desfavorecidos.

Os espaços verdes urbanos têm sido mal financiados e vulneráveis ​​aos cortes orçamentais dos governos locais. A questão então é como criar espaços verdes mais inclusivos e sustentáveis ​​nas nossas cidades.

Espaço verde urbano ameaçado

Depois que o conselho municipal de Birmingham declarou efetivamente falência em 2023, votou uma série de cortes orçamentários no valor de £ 300 milhões. Todas as despesas não estatutárias foram congeladas, incluindo o financiamento de parques, jardins e outros bens verdes.

O grupo de lobby Save Birmingham foi posteriormente criado para criar um índice de ativos de valor comunitário. A ideia, a longo prazo, é encontrar modelos cooperativos para gerir estes importantes espaços.

O relatório sobre o estado da natureza de 2023 (produzido por um consórcio de organizações de conservação e investigação) destaca o Reino Unido como “um dos países mais esgotados da natureza” na Terra. Revela níveis chocantes de declínio entre 1970 e 2019 na distribuição de plantas em Inglaterra, Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte, incluindo 54% para certas espécies de plantas com flores e 59% para briófitas (que incluem musgos e hepáticas). Como parte de uma solução mais ampla, o relatório afirma que “a ecologização dos espaços urbanos” é uma prioridade, especialmente com o aumento das metas de habitação e de construção mais amplas.

O valor, em termos de bem-estar económico e social, da ecologização urbana é incontestável. Natural England, um órgão consultivo do governo, mostra como parques urbanos, hortas comunitárias, campos de jogos e outros locais urbanos eram o tipo de espaço verde mais visitado na Inglaterra. Na verdade, viver a menos de 100 metros de tal área pode aumentar os preços das casas em uma média de £2.500.

A investigação há muito que demonstra o imenso potencial de expansão da ecologização urbana inovadora nas nossas cidades. Especialistas em saúde pública estimam que a prescrição social verde – que o NHS define como encorajar as pessoas a passarem tempo na natureza para melhorar a saúde física e mental – poderia poupar até 300 milhões de libras e levar a menos 4,5 milhões de consultas médicas todos os anos, só em Inglaterra.

A ecologização urbana também poderia ajudar a satisfazer a procura alimentar urbana. Um estudo de 2020 em Nova Iorque mostrou que a agricultura em telhados poderia suprir 38% das necessidades verdes frondosas da cidade.

Desenvolvimentos verdes

No Reino Unido, a legislação para aumentar a biodiversidade do país foi introduzida no início de 2024. Isto visa melhorar o habitat natural dos novos empreendimentos, garantindo que estes contribuem para um aumento mínimo de 10% em termos da qualidade do habitat natural local.

Nossa pesquisa mostra que isso pode realmente fazer a diferença. As propriedades recém-construídas dentro e ao redor das aglomerações urbanas são frequentemente caracterizadas por grandes áreas de paisagismo difícil e uma falta de design criativo em torno de suas características ambientais.

A nova legislação deve garantir uma mudança nas práticas paisagísticas. Em vez de extensões de superfícies duras impermeáveis, os arquitetos poderiam optar por superfícies com vegetação permeável, que ainda pudessem suportar o peso dos veículos estacionados. Os telhados verdes poderiam ser incentivados em estruturas com telhado plano, como garagens ou áreas comuns. Cercas de madeira, concreto e madeira poderiam ser substituídas por sebes com espécies nativas.

Sebes saudáveis ​​podem fornecer abrigo para a vida selvagem. Eles protegem o solo e contribuem para o controle de enchentes. Os promotores ambiciosos podem até considerar a utilização de espécies nativas, incluindo sebes comestíveis produtivas com abrunhos, sabugueiros, ameixas, maçãs e espécies semelhantes.

Os pomares comunitários são outra forma criativa de melhorar os espaços verdes que os empreendimentos de novas construções oferecem. Várias organizações já defendem esta abordagem. A Cidade das Árvores, na Grande Manchester, criou mais de 141 pomares, plantou 1.612 árvores nas ruas e habilitou 6.009 metros de sebes.

Com as eleições gerais em curso, todos os partidos apoiam a necessidade de mais habitação. A Associação do Governo Local argumenta que só a Inglaterra precisa de mais 250 mil casas por ano, mais do dobro das 130 mil que estão actualmente a ser construídas. A Federação Nacional de Habitação, entretanto, afirma que isso não é suficiente – argumenta que a meta deveria estar mais próxima de 340.000.

Mas não são apenas os números que contam. O impulso em direção à sustentabilidade significou que lugares como Birmingham e Manchester estão vendo um retorno aos arranha-céus. O paisagismo e o cultivo de alimentos foram uma reflexão tardia.

Os residentes da cidade precisam que os seus líderes pensem criativamente sobre a natureza das novas habitações (tipos de edifícios, disposição das propriedades e densidades) e sobre a sua localização. Há muitos defensores verdes a imitar, incluindo a Social Farms & Gardens, com o seu apoio à agricultura urbana e ao crescimento comunitário a nível nacional, até a Sow the City, que trabalha com fornecedores de habitação e outros para permitir uma ecologização criativa. O projecto Castlefield Viaduct, do National Trust, em Manchester, é um excelente exemplo de como até activos industriais envelhecidos podem ser transformados em refúgios para a natureza.

Os empreendimentos habitacionais duram décadas. As cidades-jardins de um século atrás são agora lugares maduros, verdes, agradáveis ​​e de alto valor. Se os novos desenvolvimentos de hoje não seguirem o exemplo, correm o risco claro de se tornarem os bairros de lata do futuro.